Muitos professores universitários falam sobre a amplitude de seus interesses; cruzar fronteiras acadêmicas está em voga. Mas Daniela Bleichmar, professora assistente da Universidade do Sul da Califórnia, tem pensado assim desde quando se lembra. "Basicamente, estou curioso sobre tudo", diz ela. "Eu sempre pensei, por que eu tenho que escolher?"
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Então ela não fez. A jovem de 34 anos foi treinada como historiadora da ciência, mas ela leciona nos departamentos de história da arte, espanhol e português. Bleichmar, diz Anthony Grafton, seu conselheiro de dissertação em Princeton, "é o verdadeiro acordo interdisciplinar".
Enquanto a maioria dos historiadores se concentra em textos, Bleichmar está ampliando nossa compreensão do Império Espanhol ao examinar imagens - milhares de ilustrações coloridas de plantas e flores, meticulosamente prestadas durante as expedições espanholas ao Novo Mundo.
Para o olho não treinado, diz Bleichmar, muitos desses desenhos podem parecer o tipo de coisa que você encontra em um "banheiro de dentista": uma única flor sobre um fundo branco, com um pouco de ramo e folha. Mas para ela, eles são nada menos que uma janela para a comunidade científica européia dos séculos XVI, XVII e XVIII. "A maioria das pessoas olharia para estas e veria plantas", diz Bleichmar, que está terminando seu primeiro livro sobre o assunto. "Eu vejo uma epistemologia - uma maneira de produzir conhecimento".
Os historiadores tendem a considerar as imagens como fontes de segunda classe - um meio de ressaltar um ponto desenvolvido por meio da análise de um manuscrito ou, pior ainda, uma maneira de elaborar um artigo. Mas para Bleichmar, desenhos e gravuras são as chaves do reino. "O que estou tentando fazer é tratar imagens tão a sério quanto o texto", diz ela.
Deles, Bleichmar reuniu como naturalistas e artistas que trabalham para a Coroa Espanhola pesquisaram a flora na América e levaram o que aprenderam de volta à Europa; como suas imagens ajudaram o império em sua busca por suprimentos de café, chá, canela, pimenta, noz moscada e espécimes medicinais; como as suas observações afiadas lhes renderam favor aos governantes e aos seus ministros; como suas omissões - de povos indígenas, de paisagens mais amplas - refletiam as atitudes dos colonizadores em relação aos colonizados.
Ao fazer isso, Bleichmar pegou uma página do passado. Antes de 1800, as pessoas eruditas se voltaram para as palavras e imagens para a iluminação. Mas à medida que o moderno sistema universitário evoluiu, disciplinas especializadas substituíram amplamente essa abordagem mais ampla. Como resultado, a maioria dos estudiosos negligenciou as histórias naturais nas quais Bleichmar passou anos rondando - muitos deles em salas de livros raros na Europa e na América. Os historiadores da arte tendiam a considerar as ilustrações desses volumes menos do que obras-primas, e os historiadores da ciência muitas vezes descartavam os volumes como meros livros ilustrados. Bleichmar "foi realmente um dos primeiros de uma nova geração a ver que havia um enorme buraco" em tudo isso, diz Lynn Hunt, professora de história européia na UCLA.
Bleichmar reconhece que o que ela oferece nem sempre é o que os alunos esperam. Na USC, lembra ela, um grupo de estudantes de graduação compareceu à sua aula de arte renascentista esperando os slides dos maiores sucessos de Michelangelo. Em vez disso, "eu estava mostrando todas essas coisas estranhas" - mapas e fólios de plantas e insetos. "Muitos deles ficaram indignados".
Mas muitos outros acham os cursos de Bleichmar estimulantes. Rose Linke se inscreveu para uma sobre como os bens de luxo viajavam entre a Europa e a Ásia séculos atrás. O assunto parecia obscuro a princípio, Linke diz, mas ela passou a apreciar que objetos e imagens são "criados com um propósito" e devem ser considerados no contexto de um tempo e lugar. No final do semestre, Linke diz que ela poderia olhar além da beleza de uma peça de porcelana e ver "o poder da Companhia Holandesa das Índias Orientais".
Filha dos psicanalistas, Bleichmar nasceu na Argentina, cresceu na Cidade do México e estudou em Harvard e Princeton. Em 2004, ela iniciou uma bolsa de pós-doutorado no Instituto de Estudos Modernos da USC-Huntington Early Modern. Quando terminou o seu período de dois anos, a USC decidiu ficar com ela e fez isso com um compromisso na história da arte. "Eu pensei: 'Isso vai ser divertido. Vou me infiltrar em um departamento de história da arte'", diz ela.
Na verdade, não foi difícil. Malcolm Baker, então o chefe do departamento, já estava reformulando o currículo para ser "mais amplo do que o que convencionalmente tem sido visto como o material da história da arte". Para isso, Bleichmar era ideal. "Ela vê as coisas", diz Baker, "de uma maneira muito diferente".
Rick Wartzman dirige o Drucker Institute na Claremont Graduate University e é bolseiro da New America Foundation.
