Na obscura luz do amanhecer, nossa lancha atravessa a Cidade do Cabo, a falsa baía da África do Sul. Um vento forte açoita os mares, lançando nossa embarcação de 26 pés e enviando um grito sinistro através das ondas de ponta branca. Esperamos ficar cara a cara com um dos predadores mais temidos da Terra: o grande tubarão branco. Alison Kock, uma bióloga marinha, fez essa jornada mais de 500 vezes desde 1999, tentando desvendar os muitos mistérios do tubarão.
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O clássico de Steven Spielberg aterrorizou milhões em 1975, e décadas depois o filme ainda tem dentes.
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Aprenda sobre essa criatura muitas vezes incompreendida
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Nós nos aproximamos de uma ilha plana e rochosa de um quarto de milha de comprimento e cheia de cerca de 60.000 focas de cabo. "Eles querem ir para o mar para se alimentar, mas têm medo dos tubarões brancos", diz Kock. As focas famintas mergulham na água em um mergulho desesperado por seus campos de alimentação a 40 milhas da baía. Eles devem executar uma gantlet de grandes brancos esperando por eles na Seal Island.
Os ataques começam alguns minutos depois. Um grande branco de 3.000 libras explode da água. No ar, o tubarão se lança em uma foca e volta para a água com um respingo poderoso. Momentos depois outro tubarão rompe e morde um selo. Nós aceleramos para o local, a tempo de ver uma poça de sangue. Dezenas de gaivotas pairam acima, guinchando de excitação, depois descem para engolir qualquer sobra.
Durante uma hora e meia, testemunhamos dez grandes tubarões brancos saindo da água para pegar focas. Quando o sol nascente ilumina o céu, os ataques param.
"É isso por hoje", diz Kock. "Os grandes brancos atacam apenas uma hora depois do amanhecer. Achamos que é porque uma vez que há luz solar suficiente, o selo pode ver o tubarão vindo de baixo e escapar."
Apesar desta incrível demonstração de poder de predador, Kock e outros pesquisadores afirmam que o tubarão foi difamado: sua reputação como um devorador de homens implacável e irracional é imerecida. Na década passada, Kock e outros especialistas em tubarões perceberam que os tubarões raramente caçam seres humanos - e que os animais são sociáveis e curiosos. Ao contrário da maioria dos peixes ", diz Kock, " os tubarões brancos são criaturas inteligentes e altamente curiosas ".
Talvez o maior tubarão-branco já capturado tenha saído de Malta, no Mar Mediterrâneo, em 1987. Foi relatado que tinha 23 pés de comprimento e pesava 5.000 libras. (Muitos cientistas são céticos e colocam o comprimento máximo para um grande branco a cerca de 21 pés.) Uma tartaruga marinha, um tubarão azul e um golfinho, e uma bolsa cheia de lixo foram encontrados nas entranhas do gigante.
O grande tubarão branco é um predador de topo em todas as águas temperadas e subtropicais do mundo. É encontrado mais comumente na África do Sul, Nova Zelândia, Austrália e Estados Unidos, onde a maioria das aparições ocorre nas águas da Califórnia e da costa do Atlântico Médio. Com sua forma de torpedo e cauda fortemente musculada, um grande branco pode nadar 15 milhas por hora ou mais rápido ao atacar. Tem cerca de 240 dentes serrilhados em até cinco linhas.
Ninguém viu grandes tubarões brancos acasalarem. Os machos são distinguidos por um par de órgãos de liberação de espermatozóides chamados de claspers que se estendem das nadadeiras pélvicas. Após o acasalamento, os ovos eclodem dentro do útero da fêmea. A gestação dura pelo menos um ano, depois nascem de 2 a 12 bebês. Em algumas espécies de tubarões, os fetos mais fortes comem seus irmãos e irmãs mais frágeis no útero; ninguém sabe se grandes brancos o fazem.
Os marinheiros temem grandes tubarões brancos há séculos. Em 1862, Jonathan Couch escreveu em sua História dos Peixes das Ilhas Britânicas que nas Índias Ocidentais, o grande branco "é o temor dos marinheiros que estão com medo constante de se tornar sua presa quando se banham ou caem no mar". Em 1812, o zoólogo britânico Thomas Pennant escreveu que "na barriga de um deles foi encontrado um cadáver humano inteiro, o que está longe de ser incrível, considerando sua vasta ganância depois da carne humana".
Mas o grande tubarão branco entrou no panteão das criaturas mais terríveis apenas em 1971, quando um grande branco se aproximou de uma jaula de mergulho em um documentário chamado Blue Water, White Death . O filme inspirou o romancista americano Peter Benchley a escrever o livro Jaws, sobre um grande branco aterrorizando uma comunidade costeira de Nova Jersey. O medo de bater o coração espalhou-se pelo mundo em 1975, quando um então desconhecido diretor, Steven Spielberg, dirigiu um filme baseado no romance. Jaws foi o primeiro filme a ganhar US $ 100 milhões nas bilheterias, e lançou a era do blockbuster de verão.
Leonard Compagno, um dos maiores especialistas em tubarões, ajudou a projetar o grande branco mecânico usado no filme. "Quando eles fizeram dele um homem enorme com seus característicos claspers, eu disse a eles que eles estavam errados porque os maiores brancos eram mulheres. O diretor de arte disse a Spielberg, que ignorou minha objeção. Ele queria que fosse um enorme macho." grande branco, e foi isso. " Compagno sabia que o filme era um "show de monstros", mas ele não previu o quão seriamente as pessoas o aceitariam. "O filme grande branco assustou o inferno das pessoas, e fez o tubarão muito temido", diz ele. Na verdade, os grandes brancos "raramente incomodam as pessoas, e ainda mais raramente os atacam".
Compagno, 64 anos, dirige o Shark Research Center do Iziko South African Museum há mais de duas décadas. Ele ficou fascinado com os animais quando criança, perto de Monterey Bay, Califórnia, e os estudou como estudante de pós-graduação em Stanford. Ele assumiu um emprego na África do Sul em 1984, durante a era do apartheid, e "recebeu um pouco de conhecimento de alguns colegas científicos", diz ele. Mas a África do Sul é um dos melhores lugares para estudar grandes brancos.
Muito do seu trabalho envolve observação de comportamento, e ele descobriu que o peixe é uma criatura surpreendentemente inteligente. "Quando estou no barco, eles estouram a cabeça para fora da água e me olham diretamente nos olhos", ele me disse. "Certa vez, quando havia várias pessoas no barco, o grande branco olhava cada um nos olhos, um a um, examinando-nos. Eles se alimentam de animais sociais de cérebros grandes, como focas e golfinhos, e para isso você tem para operar em um nível mais alto do que uma simples mentalidade de máquina de um peixe comum ".
Compagno também descobriu que eles não são caçadores solitários, mas animais sociais. Quando grandes brancos se reúnem, ele diz, "alguns são assertivos, outros relativamente tímidos. Eles batem o corpo, bocejam ou mordem-se com cuidado em exibições de dominação". Os pescadores disseram que viram os tubarões caçarem cooperativamente. "Um grande branco vai chamar a atenção de um selo, permitindo que outro venha de trás e emboscada", diz Compagno.
E ele jura que os tubarões demonstram curiosidade. Focas, pingüins e outros animais às vezes têm cicatrizes de mordidas de tubarão; Compagno diz que as mordidas eram investigativas, não predatórias. Um de seus alunos viu um tubarão pegar um selo na boca e jogá-lo no ar repetidamente. Alison Kock diz que viu um grande branco se esgueirando por baixo de um pássaro flutuando na água, "gentilmente" pegar o pássaro em sua boca e nadar ao redor do barco. Alguns segundos depois, a ave ressurgiu e voou, dificilmente para o desgaste. Compagno até diz que "alguns 'ataques de tubarão' em humanos por tubarões brancos parecem divertidos; eu entrevistei dois mergulhadores aqui que foram agarrados levemente pela mão por um tubarão branco, rebocados por uma curta distância e depois liberados com o mínimo de ferimentos".
Grande Tubarão Branco ( Carcharodon carcharias ). África do Sul. (Brandon Cole) O grande tubarão branco ataca perto de Seal Island tão subitamente quanto eles começam. As gaivotas pararam de gritar. Kock lança âncora e amontoa a água com uma polpa de sardinha e atum. "Grandes brancos podem cheirar isso a uma milha de distância e vir porque acham que houve uma matança." Ela isca um gancho com uma grande cabeça de atum e joga na água.
"Tubarão!" ela grita, e eu vejo uma enorme fatia de barbatana escura na água perto do barco. Eu deveria saber melhor, mas não posso evitar: na ponta da minha língua está a música tema Jaws, o duh-dum duh-dum, duh-dum, duh-dum . Kock diz que é uma fêmea de cerca de 11 metros de comprimento. Nadando com poder gracioso, o tubarão segue a cabeça do atum quando o assistente de Kock o puxa para o barco antes que o tubarão possa morder. Kock se equilibra contra o lado empunhando uma lança modificada com uma etiqueta eletrônica azul no final. O tubarão se afasta intocado. Ele contorna o barco, nada até o outro lado, vira e - eu juro - me olha direto nos olhos.
O tubarão retorna uma hora depois, e Kock finalmente consegue injetar a etiqueta em seu lado direito, abaixo da barbatana dorsal. O grande corpo branco bate no barco, sacode-o e depois desaparece.
Kock marcou 75 grandes tubarões brancos com marcadores eletrônicos desde 2003. Ela fez com que mergulhadores colocassem 35 detectores no fundo do mar ao redor da Baía Falsa. Sempre que um tubarão marcado passa a cerca de 600 metros dos instrumentos, eles registram a hora, a data e a identidade do tubarão. É meados de setembro, quase verão no Hemisfério Sul, e sua pesquisa mostrou que os grandes brancos logo abandonarão Seal Island e se moverão para mais perto da costa, patrulhando a água logo depois dos disjuntores.
Outro grande branco aproxima-se do barco, mas não chega perto o suficiente para ser marcado, e Kock decide checar as águas costeiras. Nós nos aproximamos de uma praia onde dezenas de pessoas estão nadando. Kock vê uma enorme silhueta abaixo da superfície e direciona o barco para mais perto. "Ela tem quase 15 metros de comprimento e pesa mais de 4.000 libras", Kock chora de emoção. É o segundo maior tubarão branco que ela viu este ano.
Eu olho, mal conseguindo absorver a imensidão do animal. Kock segue o tubarão, mas se afasta. Depois de tentar por uma hora para marcar a fera, Kock desiste. É o que escapou.
Apesar dos anos de pesquisas dos cientistas sobre a grande biologia de tubarões-brancos (veja o quadro ao lado), eles ainda têm muito a aprender sobre padrões comportamentais e migratórios. Em 2003, pesquisadores da Wildlife Conservation Society anexaram uma etiqueta eletrônica a um tubarão chamado Nicole na costa da África do Sul. A tag foi programada para registrar a posição do tubarão por 99 dias antes de ser destacada. Quando a marca emergiu da costa do Oeste da Austrália - cerca de 6.800 quilômetros de distância -, foi o primeiro registro de um grande tubarão branco migrando entre os oceanos. Nicole aparentemente estava em uma viagem de ida e volta, porque em agosto de 2004, os pesquisadores descobriram sua distinta barbatana dorsal em águas sul-africanas.
Um estudo recente dos grandes tubarões brancos da Califórnia encontrou padrões semelhantes. Alguns tubarões fazem viagens anuais para as ilhas havaianas e de volta para as mesmas praias onde foram marcadas. Estranhamente, porém, mais deles nadam até um ponto a meio caminho do Havaí, um ponto de encontro de tubarões até então desconhecido pelos pesquisadores. O biólogo marinho de Stanford, Salvador Jorgensen, o chama de "café do tubarão branco". Ele não tem certeza se os tubarões se reúnem para comer, acasalar ou por algum outro motivo.
Outra surpresa que surgiu dos recentes estudos de marcação é que grandes brancos da Califórnia e do Havaí não se misturam com os da África do Sul e da Austrália. Ninguém sabe por quê. Isso pode representar um problema para os esforços de conservação: se uma população encolher, ela não poderá ser reabastecida do outro lado do oceano.
Os números dos grandes tubarões brancos despencaram; ao longo da costa atlântica dos EUA, por exemplo, a população diminuiu mais de 75% nas últimas duas décadas. Os principais culpados são a rede comercial e a pesca de linha longa, que inadvertidamente capturam tubarões; caçadores de fin, que vendem seus lanços para sopa de barbatana de tubarão; e o comércio internacional ilegal de grandes mandíbulas e dentes brancos. "Eu vi os corpos de grandes brancos com suas mandíbulas cortadas", diz Mike Rutzen, que dirige um negócio de mergulho com tubarões na África do Sul. "Um maxilar com todos os seus dentes pode chegar a US $ 25 mil no mercado negro nos EUA, e um único dente pode custar US $ 500". Barbatana de tubarão é vendida por US $ 300 ou mais por libra. Os caçadores geralmente cortam as barbatanas dorsais e peitorais e jogam o corpo de volta na água. Incapaz de nadar, o tubarão não pode passar água rica em oxigênio através de suas guelras e afogamentos.
A África do Sul foi o primeiro país a proibir a caça comercial de grandes tubarões brancos em 1991, seguida pela Namíbia, Austrália, Estados Unidos, Malta e Nova Zelândia. O grande branco foi listado como "vulnerável" pelas Nações Unidas em 2000, e em 2004 a Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas (CITES) proibiu a maior parte do comércio internacional de mandíbulas, dentes, barbatanas ou carne. A Califórnia e a Flórida fizeram uma proibição total de matar a espécie, frustrando os pescadores esportivos. Não que o grande branco deva ser considerado como um grande troféu. "O grande branco é um dos peixes mais fáceis de pegar", diz Rutzen. Os tubarões seguirão a isca até um barco.
Alison Kock diz que grandes tubarões brancos são atraídos para a terra durante o verão, quando outros peixes chegam com as correntes quentes. Ela me mostra uma fotografia de uma praia onde fui nadar na Cidade do Cabo. Uma fêmea branca de quase quatro metros de altura fica ao lado do barco de Kock, perturba de perto as crianças que brincam nas águas rasas. Os pesquisadores nunca se aproximam de nadadores, mas encontram tubarões com a ajuda de observadores em montanhas costeiras que escaneiam as águas com binóculos. (O principal trabalho dos observadores é alertar os salva-vidas quando um tubarão está próximo.) "É muito raro os brancos atacarem os humanos como presas", diz Kock. "Imagine as centenas de milhares de nadadores aqui a cada verão e depois conte o número de ataques. Nos últimos anos, você pode contá-los em uma mão."
Há três anos, a cerca de 20 jardas da costa da Cidade do Cabo, Tyna Webb, de 77 anos, estava tomando banho matinal, como fazia há 17 anos. "Da praia, vi a barbatana, e depois o tubarão inteiro saindo da água", relatou uma testemunha do ataque. Tudo o que foi encontrado foi a touca vermelha de Webb. Alguns anos antes, apenas três dos quatro pescadores submarinos sul-africanos que submergiram juntos ressurgiram. A Compagno examinou o traje de mergulho do mergulhador desaparecido quando este foi recuperado. "As marcas de lágrimas indicavam que era um grande tubarão branco que, de alguma forma, o havia retirado do traje e o devorou", diz Compagno.
Houve 236 grandes ataques de tubarões brancos em humanos registrados desde 1876. Cerca de um terço ocorreu nas águas da Califórnia. Em abril passado, o triatleta David Martin foi morto por um grande norte branco de San Diego. Um ataque que particularmente me assombra aconteceu na Austrália em 1993. Os recém-casados John e Deborah Ford estavam mergulhando em uma rocha de selagem a 600 milhas ao norte de Sydney. Eles estavam descomprimindo alguns metros abaixo da superfície quando John viu um grande branco de 6 metros indo em direção a sua esposa. Ele a empurrou para fora do caminho e o tubarão o engoliu.
Apesar desta história terrível e perturbadora, Compagno diz que grandes brancos atacam intencionalmente humanos com menos frequência do que as estatísticas sugerem. Compagno diz que muitos "incidentes" (um termo que ele prefere "ataques") são "morder e soltar". Ele acha que o tubarão está tentando dar uma olhada melhor na estranha criatura na água. De acordo com o International Shark Attack File, um registro mantido pelo biólogo marinho George Burgess no Museu de História Natural da Flórida, grandes brancos deixam a área dois terços do tempo após a primeira mordida. De acordo com seus registros, mais de 80% das pessoas supostamente atacadas por grandes brancos nos anos 90 sobreviveram. "Se os grandes brancos realmente atacassem as pessoas listadas no arquivo, dificilmente algum teria sobrevivido", diz Compagno.
Um encontro que foi amplamente referido como um ataque - mas quase certamente não foi - ocorreu em outubro passado na Austrália. Um turista em um caiaque alegou que ela havia espancado um grande tubarão branco atacando com uma pá. Ela precisou de quatro pontos. "Se o grande branco a atacasse, ela seria carne picada", diz Compagno. A ferida provavelmente foi causada pelas escamas afiadas na pele do tubarão roçando o braço da mulher.
A aldeia de Gansbaai, 100 milhas a sudeste da Cidade do Cabo, se apresenta como a grande capital do tubarão branco do mundo. A família de Mike Rutzen - incluindo sua mãe, irmã, irmãos, sobrinha e sobrinhos - abriu um negócio de mergulho com gaiola aqui em 2001. Brad Pitt arriscou três vezes com os Rutzens; Leonardo DiCaprio e o príncipe Harry da Grã-Bretanha também foram às jaulas de Rutzen.
Mas há apenas turistas excitados, Rutzen, a tripulação e eu a bordo do Barracuda hoje. Rutzen é famosa em Gansbaai por mergulhar com grandes brancos sem uma gaiola. "A primeira vez que fiquei com muito medo", ele me diz enquanto nos dirigimos para fora através de uma névoa, "Eu estava bem perto do barco e ela chegou perto de mim. Eu nervosamente a empurrei com uma arma de fogo. Ela nadou para longe jardas, virou-se e surgiu de volta para mim. Ela empurrou o rosto para o meu e abriu a boca enorme para me mostrar os dentes, e nadou para longe. Ela estava dizendo: 'Não faça isso de novo'.
Um filme filmado para um programa de TV "Animal Planet" mostra Rutzen com oito brancos de aparência curiosa circulando-o. Ele acaricia o nariz de um deles, fazendo com que ele abra a boca a centímetros do rosto. É uma resposta reflexa, não uma exibição de ameaça. Então os tubarões aparentemente estão assustados com a chegada de uma fêmea maior de 15 pés. A fêmea nada ao redor de Rutzen algumas vezes, aparentemente checando-o. Ele agarra sua barbatana dorsal e ela o reboca cerca de 100 jardas embaixo d'água.
Não tenho nenhuma intenção de me divertir nas costas de um grande tubarão branco. Mas eu pretendo me oferecer de perto para ver se os animais me consideram presa. Nós ancoramos a cerca de uma milha da costa de uma praia popular. Seis outros barcos de mergulho estão ociosos nas proximidades, e em 30 minutos cada um deles tem um grande branco curioso pairando em torno dele. O sobrinho de Rutzen, Morné Hardenberg, joga fora uma cabeça de atum presa a uma corda enquanto dois membros da tripulação despejam colheres de chum na água. "Tubarão!" Rutzen chora quando uma enorme barbatana triangular quebra a água a cerca de dez metros do barco. O grande branco vai direto para o atum, e Hardenberg leva o tubarão até o barco antes de puxar a isca a bordo.
A alimentação de tubarões selvagens é ilegal nos Estados Unidos, e os conservacionistas estão pressionando para proibir a prática na África do Sul. "Os tubarões são animais treináveis", diz o biólogo marinho da Flórida, Burgess. "Eles aprendem a associar os humanos e o som dos motores dos barcos com a comida, assim como o cachorro de Pavlov e o sino. Então, o que realmente temos é um circo submarino." Um mergulho turístico austríaco - sem gaiola - em águas desordenadas nas Bahamas foi mordido na perna por um tubarão-touro em fevereiro passado. Ele morreu de perda de sangue no dia seguinte, a primeira morte que Burgess diz pode ser atribuída à alimentação de tubarões.
Rutzen diz que seus tripulantes nunca alimentam tubarões: eles sempre puxam sua isca de atum para dentro do barco antes que um tubarão possa pegá-lo, e ele diz que os pequenos pedaços de carne no camarão caem no fundo do mar. Mas não há dúvida de que a perspectiva de comida aumenta o apetite de um tubarão.
Eu entro na jaula de mergulho com outros três observadores de tubarões. Nós abaixamos nossas cabeças debaixo d'água para observar o tubarão enquanto ele persegue a isca. Enquanto nada, o focinho colide contra a gaiola. Eu me levanto em um bar no meio da jaula, meu corpo meio fora da água. Rutzen grita "Tubarão!" e um grande branco rompe a superfície com o focinho e olha diretamente para mim. Por alguns momentos, sinto um verdadeiro terror. Hardenberg arremessa a isca novamente, e o tubarão segue para o barco, chegando tão perto que eu posso alcançar e tocar sua pele áspera. O tubarão não percebe; está focado no atum. Mais três grandes brancos chegam, atraídos pelo amigo. Eles seguem a isca, ignorando a refeição maior e mais gostosa - eu - a poucos centímetros de suas mandíbulas gigantes.
Um tubarão paga o sistema. Pela quinta vez, segue a cabeça de atum em direção ao barco. Quando Hardenberg puxa o atum a bordo, o corpo do tubarão bate na pequena gaiola, quase me derrubando do meu poleiro. Enquanto me agarro às barras, me golpeia com sua cauda enorme, quase sem minha cabeça.
Eu não acho que o tubarão quisesse me comer; a cabeça de atum cheirava e se movia mais como comida de tubarão do que eu. Eu fico no topo da gaiola enquanto os grandes brancos fazem mais dez investidas no barco. É uma emoção. É aterrorizante. Mas é de algum modo reconfortante que os tubarões não pareçam pensar em mim como presa.
Paul Raffaele foi ferido por uma explosão de bomba no Afeganistão em abril, quando estava em missão no Smithsonian . Espera-se que ele faça uma recuperação completa.
