Era 45 graus abaixo de zero, e o pelotão do tenente Harry Mead estava muito longe de casa. Do lado de fora da aldeia russa de Ust Padenga, a 800 quilômetros ao norte de Moscou, os soldados americanos se agacharam dentro de dois quarteirões e trincheiras cortadas no permafrost. Foi antes do amanhecer de 19 de janeiro de 1919.
Através dos seus binóculos, os vigias olhavam para o sul, na escuridão. Além da posição do pelotão, clarões e foguetes brilhavam, e figuras sombrias passavam por pequenas aldeias - soldados bolcheviques do Exército Vermelho da Rússia, na esperança de empurrar os invasores norte-americanos a 320 quilômetros ao norte, até o congelado Mar Branco.
A primeira bala de artilharia voou para os americanos ao amanhecer. Mead, 29 anos, de Detroit, acordou, vestiu-se e correu para a posição avançada de seu pelotão de 47 homens. Os cartuchos caíram por uma hora e depois pararam. Soldados do Exército Vermelho bolchevique, vestidos com uniformes brancos de inverno, erguiam-se da neve e desfiladeiros em três lados. Eles avançaram, disparando rifles automáticos e mosquetes contra os americanos em menor número.
“Percebi imediatamente que nossa posição era desesperadora”, lembrou Mead, como citado no livro de James Carl Nelson, A Expedição do Urso Polar: A Invasão Esquecida da Rússia pelos heróis da América. “Estávamos varrendo a linha inimiga com metralhadora e fogo de fuzil. Assim que uma onda do inimigo foi parada em um dos flancos, outra estava nos pressionando do outro lado.
A Expedição do Urso Polar: A Invasão Esquecida dos Heróis da América na Rússia, 1918-1919
A Expedição do Urso Polar, do historiador premiado James Carl Nelson, baseia-se em um tesouro inexplorado de relatos em primeira mão para proporcionar uma visão vívida e realista de um extraordinário capítulo perdido da história americana.
ComprarQuando o Exército Vermelho se aproximava, com baionetas presas em suas armas, Mead e seus soldados recuaram. Eles correram pelo vilarejo, de casa em casa, “cada passo novo deixando mais de nossos camaradas jazendo no frio e na neve, para nunca mais serem vistos”, disse Mead. Por fim, Mead chegou à aldeia seguinte, cheia de soldados americanos. Do pelotão de 47 homens de Mead, 25 morreram naquele dia e outros 15 ficaram feridos.
Para as 13 mil tropas americanas que servem em partes remotas da Rússia há 100 anos, o ataque aos homens de Mead foi o pior dia em um dos conflitos militares menos lembrados dos Estados Unidos. Quando 1919 amanheceu, as forças dos EUA estiveram na Rússia por meses. A Primeira Guerra Mundial ainda não havia terminado para os 5.000 membros do 339º Regimento do Exército dos EUA da Força Expedicionária Americana posicionados perto da cidade portuária de Arcanjo, logo abaixo do Círculo Ártico, nem para os 8.000 soldados do 27º e 31º regimentos, que estavam estacionado no porto do Oceano Pacífico de Vladivostok, 4.000 milhas a leste.
Eles se tornaram pequenos jogadores presos na complexa intriga internacional da Guerra Civil Russa. A Rússia começara a Primeira Guerra Mundial como aliada da Inglaterra e da França. Mas a Revolução Bolchevique de 1917, liderada por Vladimir Lenin e Leon Trotsky, instalou um governo comunista em Moscou e São Petersburgo que tirou a Rússia do conflito e entrou em paz com a Alemanha. No outono de 1918, o governo de um ano de Lenin controlava apenas uma parte da Rússia central européia. Forças que chamavam a si mesmas de russos brancos, uma coalizão solta de liberais, social-democratas e leais ao czar assassinado, lutavam contra os comunistas do norte, do sul, do leste e do oeste.
Dois meses depois do 11 de novembro de 1918, armistício que terminou oficialmente a guerra para o resto da Europa, quando um milhão de americanos na França se preparavam para voltar para casa, as tropas americanas na Rússia descobriram que suas missões mal definidas haviam se transformado em algo mais obscuro. Os historiadores ainda debatem por que o presidente Woodrow Wilson realmente enviou tropas para a Rússia, mas eles tendem a concordar que as duas missões, sobrecarregadas pelos objetivos ambíguos de Wilson, terminaram em fracassos que prenunciaram as intervenções estrangeiras dos EUA no século vindouro.
Quando Wilson enviou as tropas para a Rússia em julho de 1918, a Primeira Guerra Mundial ainda parecia terrível para os Aliados. Com o Império Russo não mais engajado na luta continental, a Alemanha havia transferido dezenas de divisões para a França para tentar dar um último golpe e encerrar a guerra, e a ofensiva alemã de primavera de 1918 avançou para o alcance da artilharia de Paris.
Desesperados para reabrir uma Frente Oriental, a Grã-Bretanha e a França pressionaram Wilson a enviar tropas para participar das expedições aliadas no norte da Rússia e no extremo leste da Rússia, e em julho de 1918, Wilson concordou em enviar 13 mil soldados. As Forças Aliadas esperavam que os Russos Brancos pudessem voltar à guerra se derrotassem os Vermelhos.
Para justificar a pequena intervenção, Wilson publicou um memorando cuidadosamente escrito e diplomaticamente vago. Primeiro, as tropas dos EUA guardariam esconderijos de armas gigantes da Aliança enviados para Arcanjo e Vladivostok antes que a Rússia deixasse a guerra. Em segundo lugar, eles apoiariam a Legião Tchecoslovaca, com 70.000 homens, ex-prisioneiros de guerra que se juntaram à causa aliada e lutavam contra os bolcheviques na Sibéria. Terceiro, embora o memorando afirme que os EUA evitariam a "intervenção nos assuntos internos [da Rússia]", também disse que as tropas dos EUA ajudariam os russos com seu próprio "governo autônomo ou autodefesa". Russos brancos na guerra civil.
"Este foi um movimento basicamente contra as forças bolcheviques", diz Doran Cart, curador sênior do Museu e Memorial Nacional da Primeira Guerra Mundial, em Kansas City. “[Mas] não poderíamos realmente entrar e dizer: 'Isto é para lutar contra os bolcheviques'. Isso parece que fomos contra nosso antigo aliado na guerra ”.
Soldados aliados e marinheiros em Vladivostok, Rússia, setembro de 1918 (Heritage Images / Contributor) Os objetivos declarados de Wilson eram tão ambíguos que as duas expedições americanas à Rússia acabaram realizando missões muito diferentes. Enquanto as tropas no norte da Rússia se envolveram na Guerra Civil Russa, os soldados da Sibéria se envolveram em uma série de impasses e escaramuças, incluindo muitos deles com seus supostos aliados.
Os soldados norte-americanos no norte da Rússia, o 339º regimento do Exército dos EUA, foram escolhidos para o destacamento porque eram em sua maioria de Michigan, de modo que os comandantes militares acreditavam que poderiam lidar com o frio extremo da zona de guerra. Seu treinamento na Inglaterra incluiu uma lição do explorador da Antártida Ernest Shackleton sobre a sobrevivência de condições abaixo de zero. Pousando em Arcanjo, logo abaixo do Círculo Ártico, em setembro de 1918, eles se apelidaram de Expedição do Urso Polar.
Sob o comando britânico, muitos dos Ursos Polares não ficaram em Arcanjo para guardar o esconderijo dos aliados. O objetivo britânico era chegar à cidade russa de Kotlas, um cruzamento ferroviário onde, eles esperavam, eles poderiam usar a ferrovia para se conectar com a Legião Tchecoslovaca no leste. Assim, o oficial britânico, tenente-general Frederick Poole, posicionou os Ursos Polares em longos arcos, a até 320 quilômetros ao sul de Arcanjo, ao longo de uma ferrovia estratégica e dos rios Dvina e Vaga.
Mas eles nunca chegaram a Kotlas. Em vez disso, o desdobramento excessivo das tropas aliadas levou a frequentes combates cara-a-cara com o exército bolchevique, liderado por Leon Trotsky e crescendo em força. Uma companhia de americanos, junto com tropas canadenses e escocesas, travou uma sangrenta batalha com as forças bolcheviques em 11 de novembro de 1918 - o Dia do Armistício na França.
“Os eventos mudaram tão rapidamente em 1918 que tornaram a missão discutível”, diz Nelson, autor de The Polar Bear Expedition . “Eles mantiveram esses caras em posições isoladas e nuas até 1919. A maior queixa que você ouviu dos soldados foi: 'Ninguém pode nos dizer por que estamos aqui', especialmente depois do Armistício.” A Revolução Bolchevique havia “desanimado” a maioria dos americanos, escreveu o estudioso russo Warren B. Walsh em 1947, “principalmente porque pensávamos que os bolcheviques eram agentes alemães ou, pelo menos, estavam jogando o jogo do inimigo.” Mas com a derrota da Alemanha muitos americanos - incluindo muitos ursos polares - - questionou por que as tropas dos EUA ainda estavam em guerra.
Enquanto os Ursos Polares desempenhavam um papel relutante na Guerra Civil Russa, o comandante dos EUA na Sibéria, General William Graves, fez o melhor que pôde para manter suas tropas fora dele. Em agosto de 1918, antes de Graves deixar os EUA, o Secretário de Guerra Newton Baker conheceu o general para entregar pessoalmente o memorando de Wilson sobre a missão. “Preste atenção ao seu passo; você estará andando sobre ovos carregados de dinamite ”, avisou Baker a Graves. Ele estava certo.
Graves e a AEF Sibéria desembarcaram em Vladivostok naquele mês, como Graves escreveu mais tarde, "nenhuma informação sobre a situação militar, política, social, econômica ou financeira na Rússia". Os tchecos, não os bolcheviques, controlavam a maior parte da Sibéria, incluindo a Ferrovia Transiberiana. Graves desdobrou suas tropas para proteger partes da ferrovia e as minas de carvão que a alimentavam - a linha de vida dos tchecos e russos brancos que combatiam o Exército Vermelho.
Mas a política de mudanças rápidas da Rússia complicou a missão de Graves. Em novembro de 1918, um almirante autoritário da Rússia Branca, Alexander Kolchak, derrubou um governo provisório na Sibéria que os tchecos haviam apoiado. Com isso, e a guerra na Europa acabou, os tchecos pararam de lutar contra o Exército Vermelho, querendo, em vez disso, retornar à sua pátria recém-independente. Agora Graves foi deixado para manter um equilíbrio delicado: manter a Ferrovia Transiberiana aberta para transportar ajuda militar secreta a Kolchak, sem ingressar diretamente na Guerra Civil Russa.
Alexander Kolchak decora suas tropas (Wikicommons) A oposição aos desdobramentos da Rússia cresceu em casa. “Qual é a política de nossa nação em relação à Rússia?” Perguntou o senador Hiram Johnson, um republicano progressista da Califórnia, em um discurso em 12 de dezembro de 1918. “Não conheço nossa política e não conheço outro homem que conheça nossa política. Johnson, um defensor relutante da entrada da América na Primeira Guerra Mundial, juntou-se ao senador progressista anti-guerra Robert La Follette para construir oposição às missões da Rússia.
A ofensiva dos bolcheviques de janeiro de 1919 contra as tropas norte-americanas no norte da Rússia - que começou com o ataque mortal ao pelotão de Mead - atraiu a atenção dos jornais em todo o país. Durante sete dias, os Ursos Polares, em número de oito para um, recuaram para o norte sob fogo de várias aldeias ao longo do rio Vaga. Em 9 de fevereiro, um cartum político do Chicago Tribune mostrava um gigante urso russo, com sangue escorrendo de sua boca, confrontando um soldado muito menor segurando a bandeira dos EUA. "Em sua misericórdia", dizia a legenda.
Em 14 de fevereiro, a resolução de Johnson, desafiando a implantação dos EUA no norte da Rússia, falhou em um voto no Senado, com o vice-presidente Thomas Marshall quebrando um empate para derrotá-lo. Dias depois, o secretário de Guerra Baker anunciou que os ursos polares iriam para casa "o mais cedo possível que o clima na primavera permitiria" - uma vez que o congelado Mar Branco derreteu e o porto de Arcanjo reabriu. Embora os ataques bolcheviques tenham continuado até maio, os últimos Ursos Polares deixaram o Arcanjo em 15 de junho de 1919. A campanha de nove meses custou-lhes 235 homens. “Quando o último batalhão zarpou de Arcanjo, não um soldado sabia, não, nem vagamente, por que ele havia lutado ou por que estava indo agora, e por que seus companheiros foram deixados para trás - muitos deles sob as cruzes de madeira, Escreveu o tenente John Cudahy, do 339º regimento do seu livro Arcanjo.
Mas Wilson decidiu manter as tropas norte-americanas na Sibéria, para usar a Ferrovia Transiberiana para armar os russos brancos e porque temia que o Japão, um país aliado que havia inundado a Sibéria Oriental com 72 mil soldados, quisesse dominar a região. Ferrovia. Graves e seus soldados perseveraram, mas descobriram que os ex-aliados da América na Sibéria representavam o maior perigo.
Mantendo-se fiel ao objetivo declarado (ainda que falso) de não intervenção na Guerra Civil Russa, Graves resistiu à pressão de outros Aliados - Grã-Bretanha, França, Japão e os russos brancos - para prender e lutar contra os bolcheviques na Sibéria. Wilson e Baker apoiaram-no, mas os japoneses não queriam as tropas americanas lá, e com Graves não tomando o seu lado, nem os russos brancos.
Por toda a Sibéria, as forças de Kolchak lançaram um reinado de terror, incluindo execuções e tortura. Especialmente brutais foram os comandantes de Kolchak no extremo oriente, os generais cossacos Grigori Semenov e Ivan Kalmikov. Suas tropas, "sob a proteção das tropas japonesas, estavam vagando pelo país como animais selvagens, matando e roubando o povo", escreveu Graves em seu livro de memórias. "Se fossem feitas perguntas sobre esses assassinatos brutais, a resposta era que as pessoas assassinadas eram bolcheviques e aparentemente essa explicação satisfez o mundo". Semenov, que atacou os americanos ao longo da Ferrovia Transiberiana, comandou trens blindados com nomes como como o impiedoso, o destruidor e o terrível.
Os americanos na frente doméstica foram convidados a comprar selos de guerra para apoiar as forças na Sibéria (Biblioteca do Congresso) Apenas quando os americanos e os bandidos russos brancos pareciam à beira da guerra aberta, os bolcheviques começaram a vencer a Guerra Civil Russa. Em janeiro de 1920, quase derrotado, Kolchak pediu proteção à Legião Tcheca. Chocado com seus crimes, os tchecos, em vez disso, entregaram Kolchak ao Exército Vermelho em troca de uma passagem segura para casa, e um esquadrão bolchevique de fuzilamento o executou em fevereiro. Em janeiro de 1920, o governo Wilson ordenou que as tropas norte-americanas saíssem da Sibéria, citando “a autoridade civil instável e a freqüente interferência militar local” com a ferrovia. Graves completou a retirada em 1 de abril de 1920, tendo perdido 189 homens.
Veteranos das intervenções dos EUA na Rússia escreveram memórias raivosas depois de voltarem para casa. Um urso polar, o tenente Harry Costello, intitulou seu livro Por que fomos para a Rússia? Graves, em suas memórias, defendeu-se contra acusações de que deveria ter combatido agressivamente os bolcheviques na Sibéria e lembrado os leitores das atrocidades da Rússia Branca. Em 1929, alguns ex-soldados do 339º regimento retornaram ao norte da Rússia para recuperar os restos mortais de 86 camaradas. Quarenta e cinco deles estão agora enterrados no Cemitério da Capela Branca, perto de Detroit, cercando uma estátua branca de um urso polar feroz.
Os historiadores tendem a ver a decisão de Wilson de enviar tropas para a Rússia como uma das suas piores decisões em tempo de guerra, e um prenúncio de outras intervenções americanas mal planejadas em países estrangeiros no século desde então. "Realmente não conseguiu nada - foi mal concebido", diz Nelson da Expedição do Urso Polar. "As lições estavam lá que poderiam ter sido aplicadas no Vietnã e poderiam ter sido aplicadas no Iraque".
Jonathan Casey, diretor de arquivos do Museu da Primeira Guerra Mundial, concorda. "Não tínhamos objetivos claros em mente política ou militarmente", diz ele. “Achamos que temos interesse em proteger, mas não é realmente nosso interesse proteger, ou pelo menos fazer um grande esforço. Talvez haja lições que deveríamos ter aprendido.
