As técnicas de recuperação de fraturamento hidráulico (aka “fracking”) para petróleo e gás natural são um assunto controverso. A prática - na qual uma mistura de água, areia e produtos químicos é injetada profundamente na rocha para criar fraturas, permitindo que o gás e o óleo fluam para cima - foi desenvolvida no final dos anos 90 e se tornou cada vez mais comum nos Estados Unidos. ao longo dos últimos anos, abrindo áreas geológicas como o Bakken Shale, em Dakota do Norte, e o Marcellus Shale, na Pensilvânia, Nova York e West Virginia, para aumentos dramáticos na produção de gás.
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Por um lado, os defensores argumentam que a fraturação hidráulica aumenta a quantidade de energia que pode ser produzida economicamente nos Estados Unidos, tornando o petróleo e o gás mais baratos e reduzindo nossa dependência das importações estrangeiras. Opositores, porém, notam que o fracking faz com que substâncias químicas perigosas se infiltrem nas águas subterrâneas, liberem substâncias cancerígenas conhecidas para o ar e aumentem nossa contribuição para a mudança climática.
Juntamente com esses problemas observados, porém, surgiu um tipo diferente de preocupação: a ideia de que a fraturação hidráulica pode desencadear um terremoto. Os cientistas sabem há décadas que injetar fluidos na terra pode causar terremotos, mas não sabemos ao certo quanto de um aumento o fraturamento generalizado pode causar. Na primavera passada, os cientistas da USGS decidiram que o recente aumento dramático no número de pequenos terremotos nos Estados Unidos é "quase certamente causado pelo homem", mas foram incapazes de vinculá-lo conclusivamente a essa atividade específica.
Agora, a evidência está começando a se acumular. Um estudo publicado hoje na revista Proceedings of National Academy of Sciences encontrou uma correlação entre dezenas de pequenos terremotos na região de Barnett Shale, no Texas - o local de intensa atividade de fraturamento hidráulico - e os locais de injeção de poços usados para descartar os resíduos deste processo. "Você não pode provar que um terremoto foi causado por um poço de injeção", diz Cliff Frohlich, geólogo da Universidade do Texas que conduziu o estudo, "mas é óbvio que os poços estão aumentando a probabilidade de que terremotos ocorram".
Para chegar à conclusão, Frohlich analisou dados de dois anos de uma rede de sismógrafos extremamente sensíveis que foi instalada na região em 2009. Ele descobriu dezenas de pequenos terremotos que não haviam sido relatados anteriormente - e descobriu que todos os 24 terremotos para os quais ele foi capaz de estabelecer um epicentro preciso ocorreu dentro de duas milhas de um poço de injeção.
Uma distinção importante é que esses poços eram os locais de disposição para fluidos residuais que já haviam usado para fraturar rochas, em vez dos poços originais usados para extrair o gás. Embora os poços propriamente ditos de extração de gás causem muitos micro terremotos por sua própria natureza (eles literalmente quebram o leito rochoso para liberar gás e óleo), estes são pequenos demais para serem sentidos pelos seres humanos ou causar qualquer dano. Os poços de descarte de fluidos, no entanto, são mais propensos a causar terremotos de importância, porque são locais de injeção por um período mais longo ao longo do tempo.
(Imagem via Wikimedia Commons / Mike Norton) Os fluidos residuais podem provocar terremotos atuando como lubrificantes em falhas pré-existentes no subsolo, permitindo que massas de rocha deslizem umas sobre as outras com mais facilidade e aliviem a pressão acumulada. Todos os poços que Frohlich encontrou correlacionados com terremotos foram o lar de altas taxas de injeção (mais de 150.000 barris de líquido por mês). No entanto, houve outros poços na área com taxas semelhantes de injeção que não se correlacionaram com o aumento da atividade sísmica. "Pode ser que uma injeção só possa desencadear um terremoto se os fluidos injetados atingirem e aliviarem o atrito em uma falha próxima que já esteja pronta para escorregar", explica Frohlich.
A boa notícia é que todos esses terremotos ainda eram relativamente pequenos, com magnitudes inferiores a 3, 0 na escala Richter, o que provavelmente não causaria nenhum dano na superfície. Os sismólogos, no entanto, estão preocupados que a injeção de fluido possa causar terremotos maiores se o fluido migrar para formações rochosas mais antigas e mais profundas além do xisto local, que abriga linhas de falha maiores. Vários terremotos que ocorreram em Ohio no ano passado, incluindo um com magnitude de 4, 0, foram relacionados ao descarte de fluidos de fraturamento.
Frohlich observa que muito mais pesquisas são necessárias para nos ajudar a entender exatamente por que alguns poços são mais propensos a causar terremotos do que outros. Para aqueles que já estão preocupados com o fracking, sua nova pesquisa acrescenta outra grande preocupação a uma lista crescente.
