Quando perguntado por que os dinossauros são tão populares, o psicólogo Sheldon White deu a resposta simples: "Grande, feroz e extinta". Nossas perenes favoritas - Tiranossauro, Tricerátopo, Estegossauro, Diplodocus e assim por diante - eram todas gigantescas e possuíam um potencial para isso. destruição ao contrário de qualquer coisa viva hoje. Desde o momento em que os dinossauros foram reconhecidos pela ciência, nós os trouxemos de volta à vida em reconstruções de arte e museu apenas para nos eviscerarmos mais uma vez. Tomando emprestadas algumas linhas de In Memoriam, de Tennyson, nós frequentemente vemos dinossauros como “dragões do primo, que se atrapalham em seu lodo”.
Mas a ferocidade de um dinossauro está na interseção entre anatomia e imaginação. Nós aplaudimos os conflitos mesozóicos, mas os dinossauros não passaram todas as horas acordados tentando comer e evitar serem comidos. Nem todos os dinossauros eram titãs. Os maiores saurópodes se estendiam por mais de 30 metros de comprimento, mas o menor dinossauro que conhecemos é o beija-flor das abelhas - uma minúscula ave que pesa menos de dois gramas e tem cerca de cinco centímetros de comprimento. Apesar de não ser tão pequeno, havia pequenos dinossauros não-aviários também. Um dos menores - um onívoro jurássico chamado Fruitadens hagarorum - acabou de receber uma descrição detalhada no PLoS One .
Encontrado na rocha de 150 milhões de anos do Colorado, Fruitadens viveu à sombra dos gigantes jurássicos. O dinossauro relativamente insignificante tinha apenas cerca de um metro de comprimento como adulto. Mas o aspecto mais notável desse dinossauro é sua dentição. Fruitadens era um heterodontossaurídeo - um grupo de pequenos dinossauros bípedes com crânios alinhados com vários tipos diferentes de dentes. Além de dentes em forma de folha adequados para esmagar a vegetação, os heterodontossaurídeos também possuíam um conjunto de dentes afiados e penetrantes na frente da mandíbula, incluindo um conjunto que parecia canino. E graças a uma forma peculiar chamada Tianyulong, sabemos que pelo menos alguns desses dinossauros ostentavam uma juba de filamentos brilhados nas costas.
Se Fruitadens foi similarmente decorado - como restaurado em esculturas no Museu de História Natural de Los Angeles - é desconhecido. A rocha em que o pequeno dinossauro foi encontrado não registra os meandros dos revestimentos corporais em forma de penas. Tudo o que sabemos de Fruitadens vem dos ossos do animal, e o novo trabalho do paleontólogo Richard Butler e seus colegas se concentra no crânio do dinossauro.
Fruitadens tinha o armamento dental de um onívoro. O conjunto variado de dentes do dinossauro parece mais adequado para agarrar e perfurar insetos e plantas. Mas Butler e co-autores foram além, simplesmente, dando a Fruitadens um exame odontológico. Depois de reconstruir a musculatura do dinossauro, os paleontólogos examinaram como os Fruitadens teriam picado suas refeições. Esse dinossauro, descobriram os pesquisadores, era capaz de abrir bem suas mandíbulas e entregar mordidas rápidas - uma habilidade diferente da de seu primo maior, Heterodontossauro, que tinha uma mordida mais poderosa em um espaço menor. Uma mordida mais fraca e mais rápida, os paleontologistas hipotetizaram, indica que os Fruitadens podem estar capturando invertebrados, bem como esmagando plantas em suas mandíbulas, e isso representa uma mudança na dieta de heterodontossaurídeos mais herbívoros.
Quando fui apresentado aos dinossauros quando criança, muitas vezes me disseram que toda a faixa da diversidade dinossauriana podia ser dividida em carnívoros e herbívoros. Os terópodes eram os comedores de carne, e todos os outros dinossauros - os saurópodes e todo o grupo ornitísquico - mastigavam as plantas. Bom e simples. E também errado. Muitas linhagens de terópodes, particularmente os coelurossauros portadores de penas, mudaram de dietas carnívoras para onívoras e herbívoras. E, como mostra Fruitadens, alguns dinossauros ornitísquios eram provavelmente onívoros que consumiam qualquer pequena presa que pudessem capturar. A dieta dos dinossauros não era simplesmente uma escolha entre bife ou salada.
Para mais sobre Fruitadens, veja o artigo de Andy Farke no novo jornal oficial do blog PLoS.
Referências:
Butler, R., Porro, L., Galton, P. e Chiappe, L. (2012). Anatomia e morfologia funcional craniana do dinossauro de pequeno porte Fruitadens haagarorum do Jurássico Superior dos EUA PLoS ONE, 7 (4) DOI: 10.1371 / journal.pone.0031556
Gould, SJ 1991. Valentão para Brontossauro. Nova Iorque: WW Norton & Company. pp. 94-106
