Os cogumelos podem ser as espécies de fungos mais conhecidas, mas o reino biológico versátil engloba muito mais do que essas iguarias semelhantes a cogumelos. Na verdade, Damian Carrington relata para o The Guardian, os cientistas identificaram apenas 144.000 das estimadas 2, 2 a 3, 8 milhões de espécies encontradas em todo o mundo, deixando cerca de 90 por cento ainda a ser descoberto.
Essa estatística é apenas uma das percepções oferecidas por um novo relatório do Royal Botanic Gardens da Grã-Bretanha, Kew. A pesquisa abrangente, intitulada Estado dos Fungos do Mundo, é a primeira desse tipo e revela um lado inédito dos organismos, que a diretora científica de Kew, Kathy Willis, chama de equivalente ambiental do Dr. Jekyll e do Sr. Hyde.
Como Carrington observa, cerca de 90% das plantas precisam do apoio dos fungos para sobreviver. Os seres humanos também contam com fungos, que constituem um bloco de construção essencial em medicamentos como a penicilina.
Ainda assim, o organismo tem um lado mais escuro e parecido com Hyde: Helen Briggs, da BBC News, escreve que os fungos são capazes de devastar árvores, plantações e outras variedades de plantas, além de infligir danos às espécies de anfíbios.
“Sua capacidade de interpretar os papéis de Dr. Jekyll e Mr. Hyde em seus ambientes é incomparável”, Willis diz a Carrington, “mas historicamente eles permaneceram nas sombras quando comparados com pesquisas sobre plantas e animais”.
Em uma entrevista com Erik Stokstad, da revista Science, a micologista Tuula Niskanen descreve alguns dos achados mais intrigantes da equipe. Um tipo de fungo unicelular vive em tubos de Malpighian de espécies de baratas tropicais, ou o equivalente grosseiro dos rins humanos. Outro chama os solos contaminados com diesel da Antártica, enquanto um terceiro cresce nas crostas salinas dos Andes chilenos, desfrutando de uma relação simbiótica com um certo tipo de alga verde.
Os pesquisadores também identificaram 37 novas espécies de fungos Aspergillus, que Carrington escreve sobreviveram em ambientes que vão desde uma pintura a óleo até uma unha, tecido vegetal e uma mochila de transporte de bebê.
Outro desenvolvimento destacado pelo relatório é o papel potencial dos fungos na luta contra a poluição plástica. James Masters, da CNN, relata que a Aspergillus tubingensis, uma espécie nativa do Paquistão, é capaz de quebrar plásticos como o poliuretano de poliéster, um componente comum no isolamento de refrigeradores e couro sintético, em semanas, em vez de anos. Como observa a Sky News, esse processo normalmente leva décadas ou até séculos.
Um estudo sobre as propriedades de processamento de plástico de A. tubingensis constatou que os fungos degradaram o plástico em apenas dois meses. De acordo com o relatório, a espécie poderia ser “desenvolvida em uma das ferramentas desesperadamente necessárias para enfrentar o crescente problema ambiental da água plástica”.
Os fungos variam em tamanho e complexidade, desde organismos microscópicos unicelulares até cogumelos, fungos e leveduras. O reino está mais relacionado aos animais do que às plantas, escreve Briggs, da BBC News, e compartilha substâncias químicas de parede celular com lagostas e caranguejos. Em 2017, cientistas descobriram 2.189 novas espécies de fungos - incluindo Planamyces parisiensis, um molde encontrado nas vigas de madeira apodrecidas de um prédio de apartamentos parisiense, e Gymnosporangium przewalskii, um tipo de fungo da ferrugem parasita que precisa de seu hospedeiro para se manter vivo - mas como Niskanen diz Stokstad, da Science, "no ritmo atual, levaria mais de 1.000 anos para descrever" todas as variedades de fungos do mundo.
Mais de 100 cientistas de 18 países colaboraram no relatório, que mostra a versatilidade anteriormente desconhecida do reino dos fungos.
“Como a base dos ecossistemas do mundo, os fungos potencialmente têm as respostas para tudo, desde segurança alimentar e biocombustíveis até a desertificação e os avanços medicinais”, Willis conta ao The Guardian's Carrington.
Mas o papel dos fungos no ambiente não é inteiramente positivo. Como Willis acrescenta, "em todo o mundo existe uma preocupação significativa relacionada à disseminação de patógenos fúngicos que estão devastando plantações e comunidades de plantas selvagens, uma ameaça que parece estar aumentando com a mudança climática".
