Localização: Novo México
Tamanho: 558.014 acres
Ano de Designação: 1964
Fato Rápido: Gila Wilderness é a primeira área de deserto do mundo designada como parte do Sistema Florestal Nacional em 1924.
Talvez mais do que qualquer outra área selvagem na América, Gila Wilderness representa a delicada relação entre o mundo natural e os humanos que dependem dele. Embora ninguém saiba quando os humanos vieram morar em Gila, há evidências de que os humanos poderiam ter ocupado a área já em 9.500 aC As moradias da antiga civilização Mogollon ainda cercam os penhascos de Gila. A civilização Mogollon desapareceu por volta do século XIII, mas nos séculos 16 e 17, pessoas da cultura nômade apache se mudaram do norte. Nos anos de 1800, exploradores europeus - principalmente espanhóis - montaram minas de cobre em Gila, para fornecer à Espanha cobre suficiente para cunhar suas moedas. Em 1821, Gila tornou-se parte do México, mas foi transferida de volta para os Estados Unidos através da compra de Gadsen em 1848.
Mas anos de exploração europeia haviam esgotado enormemente as maravilhas naturais de Gila - o bisão que outrora percorria suas terras havia desaparecido, junto com castores, florestas e as antigas culturas que chamavam a região de lar. No final do século 19, os preservacionistas começaram a se preocupar com o impacto irreversível do ser humano nas maravilhas naturais da América, um movimento que levou à criação do Sistema Nacional de Parques com o primeiro Parque Nacional dos Estados Unidos, Yellowstone, em 1872. Mas os americanos eram menos preocupados com o conceito de deserto do que com a preservação de áreas cênicas - lugares que os americanos poderiam visitar para experimentar uma versão mais controlada da natureza, e não áreas que permaneciam selvagens por si mesmos.
Por volta de meados do século 20, aqueles que trabalhavam no Serviço Florestal começaram a ver mudanças tangíveis no deserto da nação - árvores, plantas e animais que antes existiam em abundância estavam se tornando cada vez menores, mesmo com o Sistema Nacional de Florestas. O país precisava de um meio mais robusto de proteger as áreas selvagens para recreação, argumentaram os defensores da preservação. O movimento chegou ao auge em 1924, com uma proposta para construir estradas através da área de Gila. Um trabalhador do Serviço Florestal, Aldo Leopold, argumentou que a construção de estradas através da área mudaria completamente a natureza do deserto de Gila. Com o apoio da comunidade local, Leopold prevaleceu e, em 1924, 755.000 acres de Gila foram separados como áreas silvestres para serem administradas pelo Serviço Florestal - a primeira área selvagem do mundo.
Em 1964, o Congresso sancionou a área selvagem, tornando Gila a primeira área selvagem incluída no National Wilderness Act de 1964. Hoje, Gila inclui mais de 550.000 acres de floresta, com cânions, planaltos e colinas. A porção ocidental de Gila inclui os altos picos da cordilheira Mogollon.
