Grande parte do mundo é inacessível por estrada, e não apenas os lugares em que você pode pensar - florestas tropicais, desertos, a tundra do Ártico. Nenhuma estrada liga a capital do Alasca Juneau ao resto do continente norte-americano. E você só pode chegar a Iquitos, uma cidade de quase meio milhão no rio Amazonas, no Peru, de barco ou avião.
Estar fisicamente isolado das cidades e infra-estruturas vizinhas é ser cortado dos recursos em emergências. Como você recebe remédios, alimentos ou outros suprimentos especializados para alguém que precisa dele sem alugar um avião ou alugar um barco?
Em agosto, o Google X, o laboratório de pesquisa de longo alcance da gigante de buscas, responsável pelo desenvolvimento de projetos como o Google Glass e o carro autônomo, revelou sua solução. O Project Wing é um sistema de entrega baseado em drones que visa despachar o que as pessoas precisam - ou querem - para elas mais rapidamente do que qualquer outro serviço de entrega moderno poderia sonhar.
Inicialmente, a equipe da Project Wing queria ver se eles poderiam transportar desfibriladores em emergências médicas, mas eles rapidamente perceberam que precisavam pensar mais amplamente. A entrega não é apenas sobre suprimentos de emergência; trata-se também de satisfazer as necessidades cotidianas imprevistas ("Preciso de pasta de dente!") e de lanche ("Eu realmente poderia ir atrás de um bar Hershey agora"), não importa onde você esteja.
"O que nos animava desde o início era que, se a coisa certa pudesse encontrar alguém apenas no momento em que eles precisassem, o mundo poderia ser um lugar radicalmente melhor", disse Astro Teller, diretor do Google X, ao The Atlantic .
Quando a equipe conduziu seu primeiro teste em uma fazenda perto de Warwick, Austrália (uma cidade a cerca de 128 quilômetros a sudoeste de Brisbane), a nave do Project Wing entregou uma variedade de cargas úteis, incluindo barras de chocolate e remédios para animais de fazenda. cerca de 30 vôos.
Os testes duraram dois anos. Nick Roy, um roboticista do Massachusetts Institute of Technology com experiência em sistemas de navegação por drones, liderou os esforços para construir um avião de entrega estável, autônomo e confiável.
A nave do Projeto Wing passou por muitas variações antes de a equipe se estabelecer em sua forma atual, um híbrido de helicóptero e asa voadora que é bastante singular para a indústria aeroespacial. A chamada “babá da cauda” usa seus rotores para decolar, pousar e pairar verticalmente. Ele gira 90 graus para voar com a asa horizontal, um benefício para velocidade e aerodinâmica. Sua envergadura é de cerca de cinco pés e voa a uma altitude de 130 a 200 pés.
Na entrega, a embarcação não pousa, mas diminui sua carga útil. Um guincho na fuselagem do drone reduz os pacotes em uma espécie de linha de pesca de alta resistência. Um pacote de eletrônicos, chamado de "ovo", acompanha o pacote. O “ovo” é responsável por saber quando um pacote chegou ao solo, liberando-o e sinalizando o guincho para retrair a linha. Pacotes descem a cerca de 22 milhas por hora, mas depois diminuem para 4, 4 milhas por hora para fazer um pouso suave.
Embora o sistema funcione fundamentalmente agora, o Google está enfatizando que a atual nave do Project Wing é apenas uma plataforma para testes e pode não refletir o produto final. Eles também estão considerando vários modelos para diferentes tipos de cargas e locais diferentes. A equipe ainda tem anos de trabalho pela frente para aperfeiçoar a lógica e os modos de vôo autônomos do sistema.
Na verdade, a empresa de Mountain View está se aproximando do Projeto Wing com a mesma cautela que é para seu projeto de carro autônomo, outra ideia do Google X. A equipe deve usar sua embarcação para aprender sobre possíveis cenários e perigos de voo e para treinar o sistema para voos futuros.
Tal aprendizado, claro, requer constante intervenção humana. Um drone em si pode facilmente navegar do ponto A ao ponto B usando GPS e waypoints pré-determinados, mas o que acontece se algo der errado? Os céus são muito mais imprevisíveis que as estradas, afinal. A nave do Projeto Asa deve lidar com pássaros, eventos climáticos e árvores - para não mencionar outros drones.
Portanto, se uma nave encontrar uma obstrução, ela retornará à estação de comando para orientação e usará o incidente como um evento de aprendizado. “Se um veículo auto-voador está tentando abaixar alguma coisa e desce três pés e fica preso, deveria ir para casa? Deveria pousar? ... Seria um bom momento para levantar a mão e dizer a alguém que olha para o software de controle de entregas: "O que devo fazer?", Explicou Teller em entrevista ao The Atlantic.
O Google também precisará lidar com os regulamentos da Administração Federal de Aviação e de outros países antes que qualquer sistema de entrega possa voar. (A Austrália tem leis drone, o que permitiu que a equipe da Wing testasse livremente lá.) Felizmente, a iniciativa de carros autônomos da empresa significa que não é estranho fazer lobby.
Essa proeza pode dar ao projeto Wing uma vantagem comparada a outras redes de entrega de drones propostas, como o Prime Air da Amazon. Além disso, o artesanato do Google tem um alcance teórico mais longo e uma maior velocidade potencial em comparação com os octo-copters da Amazon, graças ao seu design de asa híbrida.
Mike Toscano, CEO da Associação de Sistemas de Veículos Não Tripulados Internacional, explicou a diferença para Mashable : "O modelo da Amazon foi um raio de 10 milhas - cinco libras em 30 minutos ... Agora você tem o Google dizendo: 'Eu vou a lugares como o Outback, onde você tem 100 milhas para entregar algo "... Esta é a maneira de obter essas longas distâncias".
Ambas as empresas, no entanto, enfrentam uma série de obstáculos semelhantes, muitos dos quais os críticos são muito rápidos em apontar. Uma opinião fixa a meta do Projeto Wing como praticamente impossível, citando a complexa paisagem das selvas urbanas - e reais - e a imprevisibilidade dos céus.
Felizmente, a equipe do Wing está ciente da enormidade da tarefa à frente e percebe que levará anos para treinar e aperfeiçoar o sistema para torná-lo tão seguro e confiável quanto a FedEx - menos os caminhões que entopem as ruas.
