A acidificação oceânica adotou um mascote improvável: o pterópode com casca. Enquanto a "megafauna carismática", as grandes criaturas que puxam nossas cordas do coração, normalmente são o rosto de problemas ambientais - pense em ursos polares em um iceberg encolhido e pelicanos com óleo - esses minúsculos caracóis não poderiam ser mais diferentes. Eles não têm olhos visíveis ou qualquer coisa parecida com um rosto, diminuindo seu fator de fofura. Eles mal podem ser vistos com o olho humano, raramente atingindo um centímetro de comprimento. E as mudanças que a acidificação tem sobre elas são ainda mais difíceis de ver: a lenta desintegração de suas conchas de carbonato de cálcio.
Mesmo sem a ameaça de mares mais ácidos - causados pelo dióxido de carbono se dissolvendo na água do mar - os pterópodes (também chamados de borboletas marinhas) parecem frágeis, como se suas conchas translúcidas mal conseguissem resistir ao oceano agitado. Essa fragilidade é o que atraiu a artista Cornelia Kavanagh para esculpir os animais minúsculos. Sua série, chamada “Beleza Frágil: A Arte e a Ciência das Borboletas Marinhas”, será exibida no Sant Ocean Hall do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian a partir de 17 de setembro.
“Ao tornar visível aquilo que é essencialmente invisível, minhas esculturas de pterópodes poderiam dramatizar a ameaça da acidificação do oceano de uma maneira nova e refrescante, fazendo com que o pterópode se tornasse um substituto para um problema de implicações de longo alcance”, diz Kavanagh.
Uma escultura do pteropod Limacina retroversa mostra os efeitos da acidificação com uma casca rala e “asas” viradas para baixo. Crédito da foto: John Gould Bessler
Espera-se que a acidificação oceânica afete uma panóplia de organismos oceânicos, mas animais com casca, como corais, moluscos e pterópodes, podem ser os mais atingidos. Isso ocorre porque os animais têm mais dificuldade em criar os blocos moleculares que usam para construir suas cascas em água mais ácida.
Pterópodes e outros animais com casca que vivem perto dos pólos têm um desafio ainda maior: eles vivem em água fria, que é historicamente mais ácida que a água morna. Espera-se que a acidificação atinja os animais em regiões mais frias primeiro e mais difícil - e isso já aconteceu. Apenas no ano passado, os cientistas descreveram as conchas de pterópodes se dissolvendo no Oceano Antártico ao largo da costa da Antártida. Esses animais não estão apenas lutando para construir suas conchas; a água mais ácida está quebrando suas conchas.
Enquanto as esculturas de Kavanagh foram feitas antes desta descoberta, ela ainda tentou retratar os efeitos futuros da acidificação, esculpindo várias espécies de pterópodes em vários estágios de decadência. Alguns de seus pterópodes são saudáveis, com conchas inteiras e "asas" - na verdade, o pé do caracol adaptado para bater na água - expostas. Outros têm buracos em suas conchas com asas dobradas, então o espectador pode quase vê-los afundando no fundo do mar, derrotados.
A forma corporal dos pterópodes (aqui, Limacina helicina ) lembrou Kavanagh de suas inspirações artísticas: artistas modernistas como Miro, Arp e Kandinsky. Crédito da foto: John Gould Bessler
Antes de iniciar este projeto, Kavanagh nunca tinha ouvido falar de pterópodes. Ela queria fazer arte refletindo os impactos da mudança climática, e estava procurando por um animal com uma forma atraente para abstração. Um dia ela tropeçou na imagem de um pterópode e foi vendida. Ela achou os animais bonitos e evocativos do trabalho de artistas modernistas que ela admira, como Miro, Arp e Kandinsky.
Ela baseou suas esculturas de alumínio e bronze em fotos que encontrou em livros e na internet, explodindo mais de 400 vezes seu tamanho real. Mas quando ela terminou de esculpir, ela entrou em pânico. "Enquanto eu tentava simbolizar os pterópodes de perigo enfrentados ao interpretar suas formas", diz Kavanagh, "fiquei cada vez mais preocupado que minhas esculturas pudessem ser abstratas demais para serem reconhecíveis".
Uma escultura de pteropod ( Limacina helicina ) da exposição de Cornelia Kavanagh, que abre esta semana no Sant Ocean Hall do Museu Nacional de História Natural Smithsonian. Crédito da foto: John Gould Bessler
Ela entrou em contato com Gareth Lawson, oceanógrafo biológico da Woods Hole Oceanographic Institution, que estuda os impactos da acidificação em pterópodes. Para seu alívio, quando ele olhou para fotos de suas esculturas, ele foi capaz de identificar facilmente cada um para a espécie. Depois disso, o casal se uniu, escrevendo um livro juntos e organizando um show em Nova York, chamado “Microfauna Carismática”, com informações científicas ao lado das esculturas.
“O que mais me atraiu é o modo pelo qual, através de sua postura e forma, como uma série, suas esculturas ilustram pterópodes cada vez mais afetados pela acidificação dos oceanos”, diz Lawson. “Através de seu médium, ela está 'hipotetizando' como esses animais responderão à mudança química do futuro oceano. E é exatamente isso que meus colaboradores e eu fazemos, embora através da ciência ”.
Saiba mais sobre a acidificação dos oceanos e veja mais arte oceânica no Portal do Oceano do Smithsonian.
