É uma campanha da Segunda Guerra Mundial em grande parte esquecida, um reinado de terror costeiro que Joe Hoyt e uma equipe de arqueólogos marinhos estão determinados a colocar em foco depois de 70 anos.
Durante os primeiros seis meses de 1942, os submarinos alemães, muitas vezes caçando em lobos, afundaram navio após navio a poucos quilômetros da costa leste dos Estados Unidos, concentrando suas emboscadas na Carolina do Norte, onde as condições eram mais favoráveis. Das praias, os civis podiam ver as explosões quando os submarinos afundaram mais tonelagem dos Aliados naqueles meses do que a Marinha Japonesa inteira destruiria no Pacífico durante todo o curso da guerra.
Submarinos alemães batizaram de “Estação de Tiro Americano”. Embora as estimativas da carnificina variem de acordo com os limites, uma pesquisa concluiu que 154 navios foram afundados e mais de 1.100 vidas foram perdidas na costa da Carolina do Norte naquele período.
“Sempre me surpreende que não seja algo que todos saibam. Foi a guerra mais próxima que chegou aos Estados Unidos continentais ”, diz Hoyt, um arqueólogo marinho da equipe do Monitor National Marine Sanctuary da National Oceanographic and Atmospheric Association em Newport News, Virgínia. “Durante seis meses, houve afundamentos quase todos os dias fora da costa. Achamos que é uma parte importante da história americana ”.
Fluindo como rios maciços no mar, a Corrente Labrador de água fria do norte e a quente corrente do Golfo do sul convergem ao largo do Cabo Hatteras. Para aproveitar essas correntes, as embarcações devem se aproximar dos bancos externos. Esta área ao largo da costa da Carolina do Norte é um ponto de estrangulamento onde os comandantes de submarinos sabiam que encontrariam muita presa. Além disso, a Plataforma Continental chega perto da costa, oferecendo águas profundas nas proximidades, onde poderiam atacar e se esconder.
Hoyt diz que de 50 a 60 naufrágios dos navios aliados, do Eixo e dos Mercadores estão na costa da Carolina do Norte. Hoyt liderou equipes de pesquisadores da NOAA por quatro verões procurando e examinando os destroços das batalhas da Segunda Guerra Mundial. Uma pesquisa de sonar no ano passado revelou 47 sites em potencial. Sejam 1942 naufrágios, ruínas de outras épocas ou apenas anomalias geológicas exigirão mais pesquisas. Os objetivos finais do projeto são produzir um relatório abrangente sobre os naufrágios durante a guerra, criar modelos detalhados dos locais e canalizar as descobertas em exposições de museus ou produções cinematográficas. A chave para isso é o trabalho em vídeo feito por uma equipe de operadores de câmera 3D da Instituição Oceanográfica Woods Hole, usando tanto mergulhadores quanto veículos remotos equipados com equipamentos de última geração.
As câmeras 3-D não produzem apenas vídeos dramáticos; Eles também permitem que os pesquisadores criem modelos detalhados de locais de naufrágio a partir do conforto de seus escritórios, sem medições extensas no fundo do mar. Como suas lentes são compensadas com três pontos para determinar onde algo está no espaço, as câmeras criam milhares de imagens estéreo que se tornam um conjunto de dados digitais que os pesquisadores usam para criar modelos de locais detalhados e altamente precisos de locais de naufrágio.
"Isso pode ajudá-lo a aprender sobre como o engajamento real aconteceu", diz Hoyt. “Você pode olhar para dano de torpedo ou colisão. Você só vê uma seção por vez quando está debaixo d'água. Você não é capaz de voltar atrás e ver a coisa toda por causa da qualidade da água. Por isso, tentamos criar, através de vídeo ou de um mosaico de fotos, uma imagem geral para que você possa ter uma boa conceituação do site. ”
Evan Kovacs, diretor de fotografia 3-D da Woods Hole, fotografa naufrágios, incluindo o USS Monitor e o HMS Titanic, há mais de uma década. “Uma das melhores coisas sobre o 3D a partir de uma perspectiva narrativa é sua qualidade imersiva”, diz Kovacs. “Você é capaz de trazer pessoas para lá. Você está debaixo d'água, cercado por tubarões. Há todas as entranhas e entranhas dos navios. Vai ser muito espetacular.
Uma pesquisa de sonar no ano passado revelou 47 sites em potencial. Sejam 1942 naufrágios, ruínas de outras épocas ou apenas anomalias geológicas exigirão mais pesquisas. (Imagem Cortesia do Escritório dos Santuários Marinhos Nacionais) 
De acordo com o arqueólogo marinho NOAA Joe Hoyt, mostrado aqui, 50 a 60 navios aliados, do Eixo e navios mercantes estão na costa da Carolina do Norte. (Imagem Cortesia do Escritório dos Santuários Marinhos Nacionais) 
Hoyt quer mapear onde as batalhas ocorreram e entender por que elas aconteceram lá. (Imagem Cortesia do Escritório dos Santuários Marinhos Nacionais) Hoyt quer fazer mais do que criar modelos de sites de naufrágios individuais; ele quer mapear onde as batalhas ocorreram e entender por que elas aconteceram lá. "Estamos olhando para a coleção de naufrágios lá fora na paisagem e como eles contam uma história de por que essa área era significativa e por que foi tomada pelos comandantes de submarinos como um bom lugar para operar", acrescenta.
Uma batalha que Hoyt e sua equipe estavam procurando aconteceu na tarde de 15 de julho de 1942. O KS-520 - um comboio de 19 navios mercantes de Hampton, na Virgínia, para Key West, na Flórida - estava a cerca de 32 quilômetros da Carolina do Norte. costa com suprimentos de guerra. U-boats, às vezes caçando em matilhas de lobos, atacavam ferozmente as rotas de navegação, especialmente em Cape Hatteras, enviando 154 embarcações para o fundo do mar ao longo da costa leste.
Acompanhando o comboio estavam cinco navios de guerra, dois hidroaviões e um dirigível. O U-576, um submarino alemão de 220 pés de comprimento que havia sido atacado dias antes, sofreu danos ao seu tanque de lastro. Mas Hans-Dieter Heinicke, seu comandante, não resistiu a atacar, disparando quatro torpedos de proa. Dois atingiram o Chilore, um navio mercante americano. Um atingiu o JA Nowinckel, um petroleiro panamenho, e o quarto invadiu o Bluefields, um navio mercante da Nicarágua carregado com sumaúma (um produto da árvore ceiba), serapilheira e papel. Em poucos minutos, os Bluefields foram para o fundo.
Logo após o disparo, o U-576 apareceu na superfície a apenas algumas centenas de metros do Unicoi, um navio mercante armado que disparou sobre ele. A aeronave da Kingfisher reduziu as cargas de profundidade e logo depois que os marinheiros do comboio viram o U-boat subindo, os propulsores girando para fora da água e espiralando para o fundo.
Hoyt acha que poderia ser o único local fora da costa onde um navio dos Aliados e um submarino alemão afundaram-se tão próximos uns dos outros. "É minha esperança que já tenhamos recebido um ping em um desses, mas é uma questão de voltar, obter imagens detalhadas ou uma avaliação do site para poder identificá-los", acrescenta.
A equipe filmou os destroços do U-701 em 100 pés de água. Em junho de 1942, o submarino estabeleceu 15 minas nas proximidades da Baía de Chesapeake, Hampton Roads e do Porto de Baltimore, resultando no dano ou afundamento de cinco navios, incluindo um destróier, uma traineira e dois navios-tanque. Na tarde de 7 de julho de 1942, o U-701 surgiu para arejar seu interior e foi avistado por um bombardeiro A-29, que derrubou três cargas de profundidade, abrindo o casco do submarino de mergulho e enviando-o para um túmulo.
A equipe da NOAA pesquisou o local da Diamond Shoals, uma área de altas correntes e areias movediças. "Em 2008, o barco estava quase completamente coberto", diz Hoyt. “Agora, está totalmente exposto, então estamos vendo muito mais do naufrágio. Também estamos aprendendo porque está sendo encoberto há tanto tempo que está muito mais bem preservado do que alguns dos outros sites. ”
Setenta anos depois, mesmo no fundo, a relíquia continua assustadora. A torre de comando sobe acima do resto do naufrágio, dando-lhe um perfil sinistro. "É incrível", diz Kovacs. “Você está olhando para o velho assassino do mar. Você pode ver figurativa e literalmente como essa coisa causaria medo. ”
“Esquecer o que realmente aconteceu”, acrescenta ele, “não é algo que deva ser permitido fazer”.
