Cerca de 40 anos atrás, cientistas descobriram que macacos-vervet da África Oriental ( Chlorocebus pygerythrus ) produzem chamadas de alarme distintas quando encontram seus três principais predadores: leopardos, cobras e águias. Seus primos na África Ocidental, os macacos-verdes ( Chlorocebus sabaeus ), também são conhecidos por gritar com a visão de leopardo e cobras, mas por alguma razão desconhecida, eles não parecem emitir um chamado único para as aves de rapina. Uma equipe de pesquisadores descobriu recentemente, no entanto, que a visão de um drone induz os macacos-verdes a emitirem uma chamada de alarme que é notavelmente semelhante à advertência da águia de seus primos vervet - uma descoberta que sugere que tais vocalizações são evolutivamente “hard-wired”. pesquisadores escrevem em Nature Ecology & Evolution .
Para o novo estudo, os pesquisadores primeiro tentaram fazer com que os macacos-verdes no Parque Nacional Niokolo-Koba do Senegal respondessem aos modelos de águias de papel, sem nenhum sucesso.
“Talvez nossa obra não tenha sido convincente”, escreve a coautora do estudo, Julia Fischer, primatologista da Universidade de Goettingen, na Alemanha. Então a equipe decidiu expor os macacos a drones, uma ameaça aérea que os animais não tinham encontrado antes.
Ao longo de vários meses em 2016 e 2017, os pesquisadores conduziram vôos de drones em três grupos de macacos verdes diferentes, usando equipamentos de áudio para gravar os sons que eles fizeram. Cada grupo foi exposto a um drone entre uma e três vezes.
Quando viram o estranho objeto voador, os macacos emitiram uma advertência e correram para se esconder. Ao realizar análises acústicas da chamada de resposta do drone, os pesquisadores descobriram que ele era distinto do sinal de aviso do leopardo e da cobra dos macacos. Além do mais, o chamado dos drones dos macacos verdes era notavelmente similar ao alarme da águia dos macacos-vervet - uma descoberta fascinante, dado que macacos verdes e macacos-vervet divergiram de um ancestral comum cerca de 3, 5 milhões de anos atrás. Produzir o chamado de alerta, talvez, não é uma resposta aprendida, mas sim geneticamente inata, que foi conservada ao longo de uma longa história evolutiva.
Os pesquisadores não foram feitos lá, no entanto. Eles também começaram a testar a rapidez com que macacos verdes poderiam aprender a associar o som de um drone com o dispositivo assustador que pairava no céu - e a resposta, como se constata, é bem rápida. Quando os pesquisadores esconderam um alto-falante no chão e tocaram o som do drone, os macacos olharam para cima e examinaram o céu, tentando localizar a fonte do perigo. Dos 14 macacos que foram testados com o som do zangão, cinco viram o drone apenas uma vez, sete foram expostos duas vezes e dois foram expostos três vezes.
O estudo, portanto, expõe o que os pesquisadores consideram uma “dicotomia fundamental”: os macacos verdes são rápidos em entender o significado de novos sons, mas não são particularmente flexíveis quando se trata de produzir novos sons. E isso os diferencia dos humanos de uma maneira importante. Como macacos verdes, os seres humanos nascem com um “repertório inato de sons pré-verbais, como gemidos, risos e choro”, diz o coautor do estudo Kurt Hammerschmidt, especialista em evolução linguística da Universidade de Goettingen, à Agence France-Presse . Mas somos capazes de ir além desse repertório limitado para produzir uma vasta gama de sons com significados associados.
Dado que macacos verdes parecem mais adaptáveis a aprender novos sons do que produzi-los, é possível que a compreensão auditiva em primatas tenha evoluído antes da produção vocal flexível, observam os autores do estudo. Mas o que aconteceu ao longo da evolução humana que nos permitiu transitar de um conjunto limitado de vocalizações para o discurso florescente? Isso, como escreve Fischer, é a "pergunta de um milhão de dólares".
