Por volta das 6h30 da manhã de um dia útil, os aviões que partem do Aeroporto Internacional de Phoenix gritam por todo o rio Salt a cada poucos minutos.
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O rugido constante sobre esta área ribeirinha é apenas um exemplo de como o ecossistema do leito do rio está mudando. Duzentos anos atrás, o rio Sal teria vasculhado regularmente as margens para lavar o solo salgado, enquanto choupos, salgueiros, algaroba e gramíneas nativas floresceriam.
Agora, raramente é um rio de fluxo livre em todo o seu sistema; barragens e seca secaram. Parte do leito do rio foi escavada para canalizar a água da enchente e controlar os mosquitos, e as trilhas dos pneus são visíveis na areia. Há apenas um choupo, e algumas acácias de salgueiro australiano, capim-buffel e mesquite ainda são visíveis. Há também palmeiras que crescem junto com o cedro de sal não nativo.
Para alguns grupos ambientalistas, o cedro de sal, um arbusto fino com flores cor-de-rosa que atraem abelhas, libélulas e beija-flores, é a visão mais assustadora do rio.
Esta manhã, Matthew Chew, um professor de biologia da Universidade Estadual do Arizona, caminha sobre a ponte da Estrada Padre ao longo da Área de Restauração do Habitat Rio Salado, entre Tempe e Phoenix. Ele deve falar em voz alta para ser ouvido acima dos aviões, no entanto, é fácil para ele gritar sobre um assunto que ele chama de "monstro" do cedro salgado.
A usina, também chamada de tamarisk, começou a se enraizar nos Estados Unidos em 1800, com a aprovação do governo federal para trazer o mato, originalmente da Europa, para ajudar a controlar a erosão. À medida que a fábrica se estabeleceu ao longo dos riachos, as atitudes começaram a mudar. O tamarisk é agora listado como uma planta invasora pelo Departamento de Agricultura dos EUA.
Um site da Nature Conservancy diz que o cedro de sal “suga grandes quantidades de água do solo, transformando valiosos córregos e lagoas desérticas em bacias secas salgadas”, e chama o cedro de sal de “as piores ervas daninhas”. Agricultores e fazendeiros também não gostam da tamargueira dizendo que é um usuário extraordinário de água e ocupa espaço onde as gramíneas podem crescer para alimentar o gado. "O maior problema é o consumo de água", diz Julie Murphree, diretora de comunicações do Arizona Farm Bureau.
Agências federais e estaduais gastaram milhões de dólares em dinheiro do contribuinte para remover a tamargueira, e grupos sem fins lucrativos, como a Tamarisk Coalition, passaram incontáveis horas tentando subjugá-la. Você não pode queimá-lo, ele cresce de volta. Você não pode retirá-lo sem esforço e os herbicidas não funcionam necessariamente. Não é de surpreender que muitos no sudoeste vejam a tamargueira como um monstro.
No entanto, a história pode ser mais complicada.
Um rebento de cedro de sal brota no leito do rio Salt, que, devido às represas rio acima, é freqüentemente seco - exatamente como o cedro salgado gosta. (Audra Arbas) As pessoas ao redor do mundo estão mudando o ambiente com velocidade sem precedentes e consequências desconhecidas. No Arizona, muitas dessas mudanças são devidas a barragens.
Roosevelt Dam, construído no início de 1900, cerca de 90 milhas a leste do que hoje é o centro de Phoenix, domou o rio Salt e tornou possível a agricultura a jusante. Mas também secou o rio em Phoenix. Ele, juntamente com outras barragens construídas no Ocidente desde então, pode ser responsável pela disseminação do cedro de sal.
“A era das barragens de recuperação retirou o tapete da vegetação nativa”, diz Chew. O cedro de sal, por sua vez, tem uma capacidade única de desligar e esperar períodos de seca.
Chew sente que a reação contra a planta substituiu a ciência apropriada, que não está mais sendo usada para sustentar a alegação do uso indevido da água e da superlotação de outras plantas e árvores.
Quando ele faz uma coroa de flores em um galho de tamargueira, ele critica os “assassinos”. “Criamos um ambiente para a tamargueira”, diz ele.
Agora, Chew e outros cientistas estão olhando como a tamargueira se tornou parte da mistura ribeirinha. Onde tamarisk está substituindo salgueiros e choupos, as plantas fornecem habitat essencial para o ameaçado de extinção Southwestern Willow flycatcher e outros animais. Além disso, a remoção do tamarisco é cara e não leva em consideração o complicado quebra-cabeça de como as barragens afetam as árvores nativas.
"Cottonwoods e salgueiros adaptaram-se para produzir suas sementes durante as enchentes da primavera, mas tamarisk evoluiu para produzir sementes durante todo o ano", diz Chew. Com as inundações agora retidas pelas represas, a água da estação não chega mais, de modo que as sementes nativas podem crescer em solo úmido.
Edward Glenn, professor emérito da Universidade do Arizona, estuda a tamargueira há 20 anos.
“Quando comecei a trabalhar em plantas ribeirinhas, aceitei que o cedro-sal usava mais água do que as plantas nativas e as superava de outras maneiras”, diz Glenn. Mas ele começou a pensar de forma diferente depois de executar alguns experimentos.
O cedro de sal, diz Glenn, pode tolerar solo mais salgado do que plantas nativas e extrair água das profundezas do subsolo, mas de outro modo não compete com elas. "Como nossos rios foram represados e alterados de alguma forma, os solos das margens dos rios ficaram mais salgados e o lençol freático está mais baixo, daí o cedro se espalhar. Simplesmente remover o cedro de sal não resolve esses problemas", diz ele.
A tamargueira é uma planta comum, mas não dominante, diz Glenn. Além disso, sua pesquisa mostra que não é um usuário de água tão pesado quanto as pessoas dizem.
“Eu fui a oficinas com os voluntários e discuti o volume de uso da água. Nós apenas discordamos deles, que é uma planta prejudicial que precisa ser removida, mas há espaço para discussão ”, diz ele. “As espécies invasoras reais são as represas que desviam a água para a agricultura e a água salgada é colocada de volta nos rios.”
Juliet Stromberg, uma ecologista de plantas e professora da Universidade do Estado do Arizona, está estudando a tamargueira, bem como a questão maior sobre como definir uma planta nativa. Ela acredita que, se os fluxos de correntes normais estivessem ocorrendo como a Phoenix viu nas décadas de 1970 e 1980, as espécies nativas seriam vistas mais prontamente junto com a tamargueira.
Se os choupos tiverem umidade no momento certo, eles crescerão ao lado dos tamarisks, mesmo competindo com eles, diz ela.
Matthew Chew, professor assistente de pesquisa na Universidade Estadual do Arizona, tem um ramo de cedro de sal em sua boca. As folhas têm gosto salgado, daí o nome da planta. (Audra Arbas) Além disso, os esforços para remover o tamarisco podem ser mais destrutivos do que deixá-lo sozinho, diz Glenn. Primeiro de tudo, matá-lo é simplesmente difícil. Glenn viu funcionários do Bureau of Land Management colocando pneus em torno das raízes de um cedro de sal e tentando queimá-lo, mas a planta logo volta a crescer. O herbicida nas raízes também não funciona bem.
Nos anos 90, o USDA lançou um “besouro biológico” na tentativa de erradicar a planta. O besouro devora tamargueira - mas, assim como o papa-moscas ameaçado de extinção, está pronto para desovar e botar ovos.
Embora o inseto seja banido por causa de seu dano ao habitat do papa-moscas, ele se espalhou por todo o sudoeste dos Estados Unidos e ainda é visto por alguns como um método eficaz de erradicar o tamargueiro.
Até o senador norte-americano John McCain, do Arizona, gosta dos besouros. Ele está trabalhando com o Arizona Farm Bureau para apoiar o uso do besouro biológico para remover as folhas do arbusto. Embora o inseto tenha sido proibido, McCain enviou uma carta aos secretários do Interior e da Agricultura pedindo que reconsiderem, já que a seca no oeste americano está criando um ambiente mais hospitaleiro para o cedro de sal. McCain diz que os besouros são um dos métodos mais bem sucedidos e econômicos de remover as árvores não nativas.
Para complicar ainda mais a questão, depois que a tamargueira foi removida do rio Virgin, em Utah, uma inundação de 2005 mostrou o que acontece quando a planta não está mais lá para controlar a erosão. "Um monte de sedimentos se moveu rio abaixo", diz Glenn. Essa perda de solo torna os córregos menos hospitaleiros para todas as plantas. Glenn diz que "a ciência não está do lado" de remover toda a tamargueira, o que deixaria as margens dos rios estéreis.
Besouros do Tamarisk que comem as folhas em Colorado. (Dan Bean, Departamento de Agricultura do Colorado) Grupos ambientalistas ainda não estão convencidos. A Coalizão Tamarisk, criada em 1999 para controlar a tamargueira, ainda remove a planta de centenas de acres de terra no sudoeste anualmente (embora a organização sem fins lucrativos agora se concentre na saúde global e não na erradicação de invasoras).
Mark Larson, morador de Scottsdale e presidente da Maricopa Audubon Society, acha que a tamargueira está se aglomerando nos choupos de Fremont e nos salgueiros de Goodding, as espécies nativas tradicionais, além de roubar as árvores da água.
“A maior parte da ciência ambiental que conheço e já conheci em 35 anos de carreira não é outra coisa senão a consequência da introdução de uma espécie invasora da África que não pertence aqui e nunca deveria ter sido introduzida”, diz ele.
A seção do condado de Maricopa da Sociedade Audubon não está removendo a tamargueira devido à falta de voluntários, mas os membros são ávidos redatores de cartas e começaram a se preocupar com a questão há 20 anos, acrescenta. Larson acredita que o tamarisco deve ficar onde o papa-moscas é encontrado, mas em nenhum outro lugar.
Embora o Capítulo do Sierra Club do Grand Canyon não esteja atualmente trabalhando em tamarisk, o grupo é sensível às complicações do problema.
“Nós removemos alguns no Rio Salado, alguns nos rios Verde e bastante nos rios Agua Fria”, diz Sandy Bahr, diretor do capítulo. “Gostaríamos de ver a vegetação endêmica nativa restaurada, especialmente choupos e salgueiros, mas entendemos que temos que ter regimes de fluxo mais naturais para sustentar essas árvores.
“Não queremos rios e riachos estéreis, mas idealmente queremos trabalhar para ter vegetação nativa. Assim sendo, sabemos que o papa-moscas Willow do sudoeste usa tamargueira e que os papa-moscas estão ameaçados, portanto a remoção deve levar em conta o impacto sobre essas e outras espécies, especialmente onde não há alternativa ”, disse Bahr em um e-mail.
Em Papago Park, em Phoenix, onde há abundância de água para as plantas, uma grande variedade de vegetação pode ser vista - incluindo, à esquerda da palma, cedro salgado. (Audra Arbas) Quaisquer decisões sobre como tratar a planta são, em última instância, dependentes do contexto. Deixar a tamargueira sozinha ou tirá-la depende se os administradores da área querem vegetação silvestre ou um rio que possa ser usado para pesca e outras atividades de recreação, diz o caso, pois o cedro de sal precisaria ser administrado como qualquer outra planta grande.
Chew teve que se envolver em um pouco de gerenciamento próprio. Ele teve que remover uma planta de tamargueira quando a encontrou crescendo no meio de uma cama elevada em sua horta de quintal perto de South Mountain, em Phoenix. "Eu apenas 'ajardinou' isso", ele brinca. Ainda não voltou.
