Para os humanos, o nojo pode ser uma força evolutiva poderosa. De muitas maneiras, trabalha para nos manter seguros: a repulsão pode nos fazer descartar frutas danificadas (que podem ter vermes), recusar-se a comer carne estragada (que poderia conter ovos de tênia) ou evitar pessoas não lavadas (que poderiam levar piolhos ). Essa reação é tão poderosa que pode neutralizar o raciocínio lógico - de acordo com um estudo, as pessoas rejeitavam o chocolate moldado na forma de cocô de cachorro, apesar de estarem completamente conscientes de que era apenas fudge.
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Mas a tendência para evitar coisas grosseiras e potencialmente prejudiciais pode não estar limitada apenas aos humanos. No Centro de Ecologia Funcional e Evolutiva da França, uma equipe de cientistas estuda há muito tempo a evolução do comportamento social em primatas em uma população de aproximadamente 160 mandris. Esta espécie de macacos é conhecida pelo seu comportamento mútuo, em que dois macacos ajudam a limpar a pele uns dos outros de uma forma que pode reduzir o estresse e ajudar a construir laços sociais.
No entanto, os macacos tendem a evitar o preparo de certos macacos em certos momentos, diz Clémence Poirotte, pesquisador de ecologia espacial. Poirotte e sua equipe suspeitavam que os macacos estivessem envolvidos em algum tipo de comportamento de quarentena. Mas eles queriam saber: como os mandris sabiam quais dos seus pares estavam infectados com parasitas, para que pudessem efetivamente evitá-los?
Em 2012, eles decidiram monitorar intensivamente um grupo de 25 macacos por 2, 5 anos para descobrir. Os pesquisadores documentaram quantas vezes cada macaco foi preparado por seus pares em um mês, documentando quais seriam evitados e quais não seriam. Para ver quais macacos foram infectados, eles também coletaram amostras fecais para todos os macacos, que tendem a ser o principal meio de transferência de parasitas intestinais, como o protozoário Balantidium coli . Então eles rastrearam quais infecções de parasitas - se houver - pareciam correlacionar-se com menos tempo de preparação.
Descobriu-se que ficar infectado com B. coli parecia afastar outros mandris. "Pessoas parasitadas são menos preparadas pelos outros", conclui Poirotte em um novo estudo publicado na revista Science Advances . Cotonetes de pele descobriram que a área anal dos mandris infectados era rica em B. coli potencialmente contagiosa. Para não ficar muito repugnante, mas mandris saudáveis gastam cerca de 9 por cento de seu tempo de preparação focando naquela área específica, de acordo com o estudo, então preparar um macaco infectado colocaria um mandril em risco de se infectar.
Então, como os macacos sabiam quais indivíduos evitar? Eles haviam desenvolvido uma estratégia altamente eficaz: cheirar seu cocô. Estudos anteriores descobriram que os mandris têm um olfato poderoso e sensível, que eles usam para detectar sinais químicos relacionados a sugestões sociais e de acasalamento. E a nova análise de fezes de mandris infectados encontrou mudanças significativas na química das fezes em comparação com fezes de mandril saudáveis.
Mandrill não parece gostar de cocô com parasitas: quando os pesquisadores espalharam dois tipos de fezes em varas e os apresentaram aos mandris para inspecionar, eles recuaram fisicamente para os infectados, diz Poirotte.
Higiene é um comportamento social importante para a maioria dos primatas, incluindo mandris. No entanto, pode potencialmente espalhar parasitas. (Nory EL Ksabi / Science Advances) Pode não ser bonito, mas ter uma pista olfativa para evitar indivíduos doentes é uma estratégia crucial para evitar parasitas, que compreendem até metade das 7, 7 milhões de espécies estimadas no mundo. Esses aproveitadores usam outras espécies para proteção, alimentação e transporte, geralmente em detrimento de seus hospedeiros. No entanto, os parasitas geralmente não podem viver apenas de um animal hospedeiro - porque se esse animal morrer, eles perderão sua principal fonte de sustento.
Em vez disso, eles tentam espalhar sua desova para outros membros de suas espécies hospedeiras, muitas vezes através de médiuns como fezes e outras descargas corporais. Os animais que levam vidas sociais, portanto, estão em maior risco. "A transmissão de parasitas é um dos principais custos ligados à sociabilidade", diz Poirotte. Parasitas teriam muito mais dificuldade em se espalhar se cada um de seus hospedeiros se mantivesse, mas então esses animais hospedeiros perderiam todos os benefícios de estar em um rebanho ou ter relações sociais.
Os parasitas desenvolveram várias estratégias para tornar essa disseminação bem-sucedida. Alguns são bastante diretos; Os piolhos, por exemplo, constroem as suas casas em pêlos humanos, e geralmente só podem se espalhar rastejando ou caindo no cabelo de outra pessoa com o contato cabeça-a-cabeça. Outras técnicas são absolutamente demoníacas: alguns parasitas sequestram os cérebros e os sistemas nervosos dos animais para fazer camarões Artêmias serem comidos por flamingos, grilos se afogam e baratas tornam-se os hospedeiros escravizados para os ovos de parasitas.
Em resposta a essas atrocidades, os animais também se tornaram criativos com suas estratégias de sobrevivência. Os biólogos documentaram uma longa "corrida armamentista evolutiva" entre os dois, com os anfitriões constantemente desenvolvendo novas defesas contra as mudanças nas estratégias de sobrevivência dos parasitas. Os hospedeiros empregam estratégias de cura da saliva (que os animais podem usar para cobrir feridas e impedir que os parasitas colonizem) a instintos de cauda (que afugentam os insetos sugadores de sangue) para as defesas do sistema imunológico (que podem matar parasitas mais efetivamente).
Comportamentos como a evitação social representam mais um tipo de defesa antiparasitária, parte do que o psicólogo Mark Schaller, da University of British Columbia, chamou de "sistema imunológico comportamental".
O que isso implica, exatamente? "É um conjunto de mecanismos psicológicos projetados para detectar a presença de parasitas causadores de doenças em nosso ambiente imediato, e para responder a essas coisas de forma a nos ajudar a evitar o contato com eles", escreveu Schaller em um artigo para a Scientific American .
Embora não se aplique diretamente aos seres humanos, Poirotte diz que este estudo evidencia os grandes esforços que os humanos têm para se manter longe dos resíduos corporais um do outro. Tubos e instalações de tratamento de resíduos são uma espécie de estratégia de evitação para evitar qualquer contato que possa levar a doenças em potencial, ressalta.
O estudo marca "uma contribuição significativa para o campo", diz Martin Kavaliers, um neurocientista comportamental da Universidade do Oeste do Canadá, que não está envolvido no estudo, acrescenta que é um dos poucos estudos que confirmaram o comportamento de evitação social. Alguns estudos em humanos também descobriram que o odor de uma pessoa injetada com uma endotoxina produzida por bactérias é mais repulsivo para outras pessoas - talvez representando uma defesa semelhante contra se aproximar demais de pessoas doentes.
Em seguida, Poirotte planeja examinar mais de perto o motivo de alguns dos mandris parecerem mais aptos a evitar outros infectados do que outros, e se isso os ajudou a permanecer saudáveis. No futuro, ela também espera estudar os lêmures de ratos cinzentos, uma pequena espécie de primata em Madagascar que parece estar sucumbindo ao aumento de infecções parasitárias, pois perde seu habitat para o desmatamento, para ver se a espécie está desenvolvendo comportamentos para compensar isso.
Se você se encontrar no hospedeiro não intencional de um parasita no futuro próximo, não perca a esperança. Felizmente, nos mandris como nos humanos, a evitação social geralmente não dura para sempre. No estudo, os pesquisadores realmente curaram 16 macacos de suas infecções parasitárias com medicamentos e descobriram que eles logo começaram a receber quantidades muito maiores de higiene novamente, diz Poirotte.
