O antílope saiga é uma criatura do tamanho de uma cabra, de cor castanha, com um nariz tubular e disforme que vive nas pradarias da Ásia Central e da Europa Oriental. Caça e perda de habitat empurraram o animal para a lista de espécies ameaçadas de extinção, mas havia algumas indicações de que ele estava voltando. Isto é, até que uma doença misteriosa começou a matá-los.
Para New Scientist, Andy Coghlan relata que estimativas não oficiais indicam que no mês passado cerca de 120.000 animais, ou metade da população mundial, morreram.
Uma estimativa de 2014 colocou a população de saiga em cerca de 260.000 animais em todo o mundo. Mas uma vez, a saiga vagou das Ilhas Britânicas para o Alasca, juntamente com tigres dentes de sabre e mamutes lanosos. As mortes recentes são devidas a diarréia severa e dificuldades respiratórias. "É muito dramático e traumático, com 100 por cento de mortalidade", disse à New Scientist Richard Kock, do Royal Veterinary College, em Hatfield, no Reino Unido. Ele está no local no centro do Cazaquistão. "Não conheço nenhum exemplo na história com este nível de mortalidade, matando todos os animais e todos os bezerros."
O Ministério da Agricultura do Cazaquistão informou o problema no início deste mês. Em poucos dias, o número de mortos chegou a mais de 27.000, de acordo com a Convenção sobre a Conservação de Espécies Migratórias de Animais Silvestres (CMS), um tratado ambiental supervisionado pelas Nações Unidas. O site do CMS informa:
As populações de Saiga sofrem, de tempos em tempos, de eventos de mortalidade em massa. O caso mais grave conhecido ocorreu em 1984, quando cerca de 100.000 (67%) das saigas morreram na população Ural, no Cazaquistão. No entanto, o caso atual já é o terceiro episódio de mortalidade em massa ocorrido nos últimos anos. Nos outros dois casos, sintomas semelhantes causaram a morte de saigas na população Ural no oeste do Cazaquistão em maio de 2010 e maio de 2011, com a morte de 12.000 e 500 pessoas, respectivamente. As causas dos incidentes anteriores de mortalidade em massa não puderam ser conclusivamente identificadas.
Coghlan relata para a New Scientist que amostras de tecido estão ajudando os pesquisadores a descobrir o que pode estar causando a doença. Eles identificaram três possíveis causas: septicemia hemolítica, uma bactéria que normalmente é inofensiva, mas pode matar búfalos; Doença hemorrágica epizoótica, um vírus transportado por mosquitos; ou toxemia (envenenamento do sangue) causada por bactérias clostridia. Coghlan escreve:
A razão pela qual tantos animais morreram ao mesmo tempo está ligada ao fato de que as fêmeas locais parem todas em uma semana, proporcionando condições ideais para a disseminação da doença entre os animais e seus filhotes.
Pesquisadores estão fora nos campos agora amostrando solo e vegetação para ajudar a descobrir a causa desta doença desconhecida, mas devastadora. Detalhes
