Embora não possamos encontrar vida em Marte, um novo estudo mostra que ainda temos pelo menos 17 bilhões de outras chances. O astrofísico François Fressin recentemente liderou uma equipe de pesquisadores do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics na análise de três anos de dados do Kepler, um observatório espacial lançado em 2009 para descobrir planetas semelhantes à Terra, e descobriu que uma em cada seis estrelas em nossa galáxia é orbitado por um planeta aproximadamente do mesmo tamanho que o nosso.
O Kepler coleta dados monitorando instâncias de escurecimento periódico na luz emitida por mais de 160.000 estrelas. Esses minúsculos eclipses, se regulares, sugerem a presença de planetas em órbita ao atravessar os centros das estrelas. A técnica não é infalível, no entanto. Dos cerca de 2.700 candidatos planetários identificados nos três anos de observação de Kepler, os cientistas não tinham certeza de quantos eram planetas do tamanho da Terra e quantos eram falsos positivos - duas estrelas se cruzando, por exemplo, ou outros fatores que produzem efeitos de escurecimento semelhantes. .
O trabalho de Fressin era encontrar uma maneira de verificar os resultados de Kepler para determinar a precisão do observatório. "Isso requer algum trabalho", diz ele. "O que estamos fazendo é uma simulação de todas as configurações astrofísicas que poderíamos imaginar que poderiam imitar um planeta".
Imaginando todas as possibilidades do que não poderiam ser planetas do tamanho da Terra, Fressin e sua equipe criaram uma fórmula para prever que porcentagem de potenciais candidatos planetários realmente são planetas. Sua simulação mostrou que os impostores só poderiam responder por 9, 5% dos candidatos, o que sugere que os 90, 5% restantes são reais.
Os resultados de Fressin mostram que, nas distâncias orbitais estudadas, uma em cada seis estrelas da Via Láctea é orbitada por um planeta do tamanho da Terra. Cerca de um quarto de todas as estrelas tem uma super-Terra em órbita, e a mesma fração tem um mini-Netuno. Apenas cerca de 3% das estrelas possuem um grande Netuno e apenas 5% são gigantes gasosos. (Foto de F. Fressin, cortesia do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) Baseado nos cerca de 100 bilhões de estrelas da Via Láctea, Fressin foi capaz de estimar que cerca de 17% das estrelas da nossa galáxia - 17 bilhões - possuem um planeta do tamanho da Terra que orbita na mesma distância que Mercúrio ao Sol. Ele relatou as descobertas de sua equipe na terça-feira, apenas um dia antes de outro grupo de astrônomos da Universidade da Califórnia, em Berkeley, e da Universidade do Havaí, em Manoa, anunciarem descobertas quase idênticas.
Este resultado é um grande negócio, Fressin diz, porque permite aos cientistas afirmar pela primeira vez com alguma certeza que o Kepler está registrando de forma confiável a ocorrência de pequenos planetas, e demonstra que estamos longe, longe de estarmos sozinhos em nosso tamanho planetário. na galáxia - uma afirmação que nos dá um vislumbre de quantas possibilidades existem para a vida extraterrestre.
“É muito difícil saber o que procurar quando procuramos outra vida”, diz Fressin, porque sabemos de apenas um exemplo - nosso planeta. Ele explica que planetas gasosos maiores parecem muito voláteis e planetas menores parecem não ter atmosfera suficiente para suportar criaturas vivas, então vasculhar nossa galáxia por planetas do tamanho de um planeta provavelmente é a nossa melhor aposta se esperamos encontrar alienígenas.
Esta questão de saber se a vida existe ou não em outro lugar no universo é o que impulsiona a pesquisa de Fressin. Embora ele admita que ambas as possibilidades são "assustadoras", ele vê o processo em direção à descoberta como essencial para nossa autocompreensão. Na vida, "você não pode realmente se conhecer sem contato com os outros", diz ele. “Você não pode realmente conhecer o país em que você mora se você não visitou outros países. Tenho a impressão de que poderia ser o mesmo para o que significa viver como habitantes da Terra. Você precisa saber sobre os outros mundos.
Fressin menciona que ele é "otimista" que os pesquisadores encontrarão sinais de vida extra-terrestre no "talvez não tão distante futuro", mas adverte que encontrar vida semelhante à nossa é um desafio muito maior: "É a questão se encontraremos evidências de civilizações avançadas e inteligentes que sejam mais difíceis de responder.
"Mas os pequenos passos valem a pena", diz ele.
