Os morcegos-vampiros são os únicos mamíferos que se alimentam exclusivamente de sangue - uma dieta estranha e potencialmente perigosa. O sangue é muito pobre em vitaminas e rico em proteínas, dificultando a digestão dos rins. O lanche de escolha dos morcegos também ameaça expô-los a agentes patogênicos letais, e os cientistas há muito se perguntam como os bichos conseguem sobreviver apenas com sangue e sangue.
Segundo Veronique Greenwood, do New York Times, um novo estudo começou a desvendar o mistério em torno da dieta dos morcegos-vampiros. Uma equipe de pesquisadores, liderada por Marie Lisandra Zepeda Mendoza, da Universidade de Copenhague, usou excrementos de morcegos vampiros para analisar o DNA e o microbioma dos mamíferos sedentos de sangue. Eles descobriram que os morcegos vampiros desenvolveram uma relação única entre o genoma e as bactérias intestinais, o que os ajuda a absorver com segurança os smorgasbordes de sangue.
Muitas das adaptações que facilitam as festas sangrentas dos morcegos hematófagos têm sido bem estudadas, como Carrie Arnold, da National Geographic, aponta. Os morcegos têm dentes afiados que lhes permitem morder carne, a saliva contém uma enzima que impede a coagulação do sangue e têm nervos faciais especiais que os ajudam a sentir o calor das veias de suas presas. Pouca pesquisa, no entanto, foi feita em "hologenome" de um morcego vampiro: todo o conjunto de genes, incluindo bactérias e outros micróbios que residem dentro de um organismo.
Mendoza e sua equipe compararam o DNA e microbiomas de três espécies de morcegos hematófagos aos de morcegos que se alimentam de insetos, frutas ou carne. Os resultados de seu estudo, que foi publicado recentemente na revista Nature Ecology & Evolution, revelaram que os morcegos vampiros têm uma composição única de bactérias intestinais. De acordo com Helen Briggs, da BBC, os pesquisadores descobriram 280 tipos de bactérias nos excrementos do morcego que deixariam a maioria dos outros animais bastante doentes. Os micróbios do intestino dos morcegos-vampiros também realizavam diferentes tipos de tarefas, concentrando-se na quebra de proteínas e na produção de vitaminas que os morcegos não obtêm de sua dieta.
Embora o tamanho do genoma dos morcegos vampiros seja semelhante ao de seus parentes, os pesquisadores descobriram que os morcegos vampiros possuem um número incomum de transposons, ou "genes saltadores", que são capazes de mudar de posição no genoma. Como Briggs relata, esses genes foram encontrados principalmente em áreas envolvidas no metabolismo, resposta imune e defesa viral, o que pode explicar por que os morcegos não ficam doentes pelo sangue que bebem.
Os morcegos também parecem ter genes especiais para resistir a alguns vírus. Como Arnold relata, os morcegos podem conter um grupo de vírus encontrados no sangue que inserem cópias de seu próprio DNA no genoma do hospedeiro.
O estudo mostra que há "uma estreita relação evolutiva entre o microbioma intestinal e o genoma do morcego-vampiro", diz Mendoza a Briggs, da BBC. Os dados também sugerem que analisar o DNA e as bactérias do intestino pode ser vital para entender como os animais com dietas estranhas funcionam.
Mas mesmo com seus novos insights sobre os morcegos hematófagos, os pesquisadores acham os mamíferos sugadores de sangue um tanto mistificadores. Como diz Mendoza a Briggs, "costumo chamá-los de criaturas bagunçadas".
