Em 8 de outubro de 1871, a cidade de Chicago se tornou um inferno. Uma faísca dentro de um celeiro na residência de O'Leary na DeKoven Street enviou chamas rodopiando pela cidade, empurradas por ventos infernais e alimentadas por 3, 3 quilômetros quadrados de construções de madeira. Quando a cidade emergiu das chamas em 10 de outubro, cerca de 300 pessoas morreram, 90 mil ficaram desabrigadas e mais de 17 mil prédios foram destruídos.
Até hoje, ninguém sabe ao certo exatamente o que começou o incêndio no celeiro de O'Leary - um acidente, vandalismo ou uma faísca perdida de uma chaminé próxima. E enquanto o folclore aponta o dedo para a vaca da Sra. O'Leary por chutar uma lanterna, Catherine O'Leary e sua vaca foram oficialmente exonerados de culpa pelo Conselho da Cidade de Chicago em 1997, mais de 100 anos depois.
Poucos locais no centro sobreviveram ao incêndio, e alguns dos escombros foram empurrados para o Lago Michigan, criando o que hoje conhecemos como Grant Park. Os mais famosos dos sobreviventes arquitetônicos, no entanto, são a Torre de Água e a Estação de Bombeamento, e por uma boa razão.
"Uma das razões pelas quais a torre de água era tão importante", disse Russell Lewis, historiador-chefe e vice-presidente executivo do Museu de História de Chicago, disse que "[após o incêndio] as pessoas não tinham nenhuma orientação geográfica física para sabe onde era a casa deles ou onde eles estavam, exceto orientando para a torre de água. Eles poderiam dizer: "OK, da minha varanda a torre de água parecia assim", então eles tentavam se aproximar daquela localização. Caso contrário, todos os limites físicos foram queimados ”.
No verdadeiro espírito de Chicago, no entanto, em poucos anos a cidade foi quase completamente reconstruída. "Era uma cidade nova", disse Lewis. “Se você não soubesse que houve um incêndio, você não teria ideia de que havia um.” Mas se você souber onde procurar, a evidência do fogo se esconde logo abaixo das superfícies polidas que vemos hoje. Esses cinco pontos são remanescentes pouco conhecidos do Grande Incêndio de Chicago - lugares onde você ainda pode ver o trauma sob a cobertura de uma nova cidade.
Char Marks, Catedral de St. James
A torre do sino da Catedral de St. James mantém suas marcas do fogo de Chicago. (Leilani Wertens) Quando os sinos da igreja da Catedral de St. James, na esquina da Wabash e Huron, soaram na noite de domingo, 8 de outubro, não era para cultos religiosos. Os sinos da cidade soaram como um aviso para os bairros vizinhos de que havia um incêndio. Quando o fogo acabou, as únicas partes remanescentes da igreja eram as paredes de pedra, um memorial da Guerra Civil no nártex e a torre do sino. De acordo com o Museu Driehaus, se você ficar na frente da igreja e olhar para cima hoje, o topo da torre do sino ainda está envolta em marcas negras deixadas para trás como um memorial para este capítulo trágico na história da cidade.
Metal Fundido, Museu de História de Chicago
Os restos de metal fundido de uma loja de ferragens estão ao lado do Museu de História de Chicago. (Cortesia do Museu de História de Chicago) Escondido em algumas sebes atrás do Museu de História de Chicago, um enorme pedaço de metal derretido afunda no chão. "São os restos de uma loja de ferragens", disse Lewis. "Todo o ferro e metal se fundiram deixando uma bolha muito grande e pesada." A bolha de metal foi movida para trás do prédio na década de 1970, depois de passar anos em frente ao museu. Não é tão fácil identificar agora, então peça a alguém para apontar.
Finial do tribunal, Lincoln Park
Este remate em forma de urna ficava no telhado do tribunal até a cúpula desmoronar durante o incêndio. (Leilani Wertens) Semelhante aos sinos da catedral, o sino do primeiro tribunal da cidade, em Clark e Randolph, começou a tocar para alertar os moradores sobre o incêndio. O sino continuou a tocar pelas próximas cinco horas, até que a cúpula do prédio desmoronou, disse Lewis. O telhado do tribunal foi acentuado nas alas leste e oeste com cerca de 24 remates de pedra calcária em forma de urna. Um deles foi resgatado do entulho queimado e instalado em Lincoln Park, perto da esquina de Clark e Armitage. Atualmente, fica em frente ao Lincoln Park Zoo.
O começo, academia do fogo de Chicago
Este emblema marca o local exato onde o Grande Incêndio de Chicago começou. (Leilani Wertens) Considere isso construindo o marco zero do Grande Incêndio de Chicago. A Robert J. Quinn Fire Academy foi construída em DeKoven e Jefferson, no local da casa e do celeiro de O'Leary. "Essa é a justiça poética", disse Lewis. “Eles construíram a academia para treinar bombeiros no local.” Do lado de fora, uma escultura famosa de Egon Weiner, que significava representar uma chama, celebra o evento histórico. No interior, os visitantes podem encontrar um emblema de bombeiro no chão estampado com "1871" - este emblema marca a localização exata do celeiro O'Leary, onde o fogo começou.
Cripta do cemitério, Lincoln Park
A cripta de Couch é o único túmulo visível do antigo cemitério em Lincoln Park, e é a mais antiga estrutura sobrevivente do incêndio. (Leilani Wertens) Segundo Lewis, Lincoln Park era originalmente um cemitério. Era limitado em uma extremidade pela North Avenue, que na época do incêndio marcava o limite norte da cidade. Em 1865, a cidade decidiu mover o cemitério diretamente para fora dos limites da cidade. Quando o incêndio ocorreu em 1871, a cidade ainda estava nesse processo. "Eles ainda não haviam movido todos os corpos e havia alguns túmulos abertos nessa área em que as pessoas se esconderam para escapar do incêndio", disse Lewis. Agora, tudo o que resta (além de cerca de 12.000 corpos ainda enterrados em sepulturas não marcadas do cemitério original) é uma cripta, para um hoteleiro rico chamado Ira Couch, que sobreviveu ao incêndio e marca a área como um antigo cemitério.
