Muito tempo atrás, antes de seu melhor amigo de quatro patas aprender a buscar bolas de tênis ou assistir futebol no sofá, seus ancestrais eram apenas animais selvagens em competição - às vezes violentos - com os nossos. Então, como esse relacionamento mudou? Como os cães deixaram de ser nossos rivais amargos para nossos amigos peludos e fofinhos?
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O novo drama Alpha responde a essa pergunta com uma "cauda" de Hollywood da primeira parceria entre humanos e cães.
A Europa é um lugar frio e perigoso 20.000 anos atrás, quando o herói do filme, um jovem caçador chamado Keda, é ferido e deixado para morrer. Lutando para sobreviver, ele renuncia a matar um lobo ferido e, em vez disso, faz amizade com o animal, forjando uma parceria improvável que, de acordo com o filme, lança nossa ligação longa e íntima com os cães.
Quantas pepitas de fato podem ser espalhadas por toda essa ficção pré-histórica?
Nós nunca saberemos os detalhes corajosos de como os humanos e os cães começaram a se unir. Mas além do teatro, a história verdadeira está lentamente tomando forma, à medida que os cientistas exploram as origens reais de nosso relacionamento doméstico mais antigo e aprendem como ambas as espécies mudaram ao longo da jornada evolucionária dos cães, de lobos a cães.
Quando e onde os cães foram domesticados?
Pugs e poodles podem não parecer parte disso, mas se você rastrear suas linhagens o tempo todo, todos os cães descendem de lobos. Lobos cinzentos e cães divergiram de uma espécie de lobo extinta cerca de 15.000 a 40.000 anos atrás. Há um acordo científico geral sobre esse ponto, e também com a caracterização do antropólogo evolucionista Brian Hare sobre o que aconteceu em seguida. "A domesticação de cães foi um dos eventos mais extraordinários da história da humanidade", diz Hare.
Mas há muitas controvérsias sobre onde um animal há muito temido se tornou nosso parceiro doméstico mais próximo. Estudos genéticos foram identificados em todos os lugares, do sul da China à Mongólia e à Europa.
Os cientistas também não podem concordar com o timing. No verão passado, pesquisas relatadas na Nature Communications fizeram com que datas mais antigas de domesticação voltassem ao passado, sugerindo que os cães foram domesticados apenas uma vez, pelo menos, 20.000, mas provavelmente perto de 40.000 anos atrás. O ecologista evolucionista Krishna R. Veeramah, da Stony Brook University, e seus colegas coletaram amostras de DNA de dois fósseis neolíticos de cães alemães, com 7.000 e 4.700 anos de idade, respectivamente. Rastrear as taxas de mutação genética nesses genomas produziu as novas estimativas de data.
"Descobrimos que nossos cães antigos do mesmo período de tempo eram muito semelhantes aos cães europeus modernos, incluindo a maioria dos cães de raça que as pessoas mantêm como animais de estimação", explicou o Dr. Veeramah em um comunicado que acompanha o estudo. Isso sugere, acrescenta, “que provavelmente havia apenas um único evento de domesticação para os cães observados no registro fóssil da Idade da Pedra e que também vemos e vivemos hoje”.
Fim da história? Nem mesmo perto.
De fato, pelo menos um estudo sugeriu que os cães poderiam ter sido domesticados mais de uma vez. Os pesquisadores analisaram sequências de DNA mitocondrial de restos de 59 cães europeus (com idade entre 3.000 e 14.000 anos) e o genoma completo de um cão de 4.800 anos que foi enterrado sob o monumento pré-histórico em Newgrange, na Irlanda.
Comparando esses genomas com muitos lobos e raças de cães modernos sugeriu que os cães foram domesticados na Ásia, pelo menos 14.000 anos atrás, e suas linhagens dividiram cerca de 14.000 a 6.400 anos atrás em cães da Ásia Oriental e da Europa Ocidental,
Mas como os fósseis de cães aparentemente mais antigos que essas datas foram encontrados na Europa, os autores teorizam que os lobos podem ter sido domesticados duas vezes, embora o ramo europeu não tenha sobrevivido para contribuir muito para os cães de hoje. Greger Larson, diretor da Wellcome Trust Palaeogenomics & Bio-Arqueologia Research Network da Universidade de Oxford, sugere que a presença de fósseis mais antigos na Europa e na Ásia, ea falta de cães com mais de 8.000 anos entre essas regiões, suporta tal cenário .
“Nossa antiga evidência de DNA, combinada com o registro arqueológico dos primeiros cães, sugere que precisamos reconsiderar o número de vezes que os cães foram domesticados independentemente. Talvez a razão pela qual ainda não tenha havido um consenso sobre onde os cães foram domesticados é porque todos estão certos ”, disse Larson em um comunicado que acompanha o estudo.
Os muitos cruzamentos de cães e lobos também turvam as águas genéticas, é claro. Tais eventos acontecem até os dias atuais - mesmo quando os cães em questão supostamente impedem os lobos de comer gado.
Como os cães se tornaram o melhor amigo do homem?
Talvez mais intrigante, em seguida, exatamente quando ou onde os cães foram domesticados é a questão de como . Foi realmente o resultado de um caçador solitário fazendo amizade com um lobo ferido? Essa teoria não teve muito apoio científico.
Uma teoria similar argumenta que os primeiros seres humanos de alguma forma capturaram filhotes de lobo, os mantiveram como animais de estimação e gradualmente os domesticaram. Isso poderia ter acontecido quase ao mesmo tempo que o surgimento da agricultura, cerca de 10 mil anos atrás. Os fósseis mais antigos geralmente aceitos como cães domésticos datam de cerca de 14 mil anos, mas vários fósseis disputados com mais de duas vezes essa idade também podem ser cães ou, pelo menos, não serem mais inteiramente ancestrais de lobo.
Como estudos genéticos mais recentes sugerem que a data de domesticação ocorreu muito antes, uma teoria diferente ganhou o apoio de muitos cientistas. A “sobrevivência dos mais amigáveis” sugere que os lobos se domesticaram em grande parte entre os caçadores-coletores.
"Que o primeiro animal domesticado foi um grande carnívoro, que teria sido um concorrente por comida - qualquer um que tenha passado tempo com lobos selvagens veria como era improvável que de alguma forma os tivéssemos domesticado de uma maneira que levasse à domesticação", diz Brian Hare, diretor do Centro de Cognição Canina da Duke University.
Mas, observa Hare, as mudanças físicas que apareceram nos cães ao longo do tempo, incluindo casacos manchados, caudas encaracoladas e orelhas frouxas, seguem um padrão de um processo conhecido como auto-domesticação. É o que acontece quando os animais mais amigáveis de uma espécie ganham alguma vantagem. A simpatia de alguma forma impulsiona essas mudanças físicas, que podem começar a aparecer como subprodutos visíveis dessa seleção em apenas algumas gerações.
“A evidência disso vem de outro processo de domesticação, envolvendo o famoso caso das raposas domesticadas na Rússia. Essa experiência gerou raposas que se sentiam à vontade para se aproximar dos humanos, mas os pesquisadores aprenderam que essas raposas confortáveis também eram boas em captar sinais sociais humanos ”, explica Laurie Santos, diretora do Centro de Cognição Canina da Universidade de Yale. A seleção de raposas sociais também teve a consequência não intencional de fazê-las parecerem cada vez mais adoráveis - como cachorros.
Hare acrescenta que a maioria dos lobos teria sido temerosa e agressiva em relação aos humanos - porque é assim que a maioria dos lobos se comporta. Mas alguns teriam sido mais amigáveis, o que pode ter dado a eles acesso a alimentos humanos de caçadores-coletores.
“Esses lobos teriam uma vantagem sobre os outros lobos, e a forte pressão seletiva sobre a amizade tinha um monte de subprodutos, como as diferenças físicas que vemos nos cães”, diz ele. “Isso é auto-domesticação. Nós não domesticamos cachorros. Cães domesticaram-se.
Um estudo do ano passado forneceu algum suporte genético possível para essa teoria. A bióloga evolutiva Bridgette von Holdt, da Universidade de Princeton, e seus colegas sugerem que o comportamento hipersocial pode ter ligado nossas duas espécies e se concentrar em alguns genes que podem direcionar esse comportamento.
“De um modo geral, os cães apresentam um nível de motivação mais alto que os lobos para buscar interações prolongadas com humanos. Este é o comportamento que me interessa ”, diz ela.
A pesquisa de Von Holdt mostra que os cães sociais que ela testou têm problemas em uma região genômica que permanece intacta em lobos mais distantes. Curiosamente, em humanos, a variação genética no mesmo trecho de DNA causa a síndrome de Williams-Beuren, uma condição caracterizada por comportamentos excepcionalmente confiáveis e amigáveis. Os ratos também se tornam mais sociais se ocorrerem mudanças nesses genes, descobriram estudos anteriores.
Os resultados sugerem que variações aleatórias desses genes, com outras ainda desconhecidas, podem ter contribuído para que alguns cães se familiarizassem com os humanos.
"Fomos capazes de identificar uma das muitas características moleculares que provavelmente moldam o comportamento", acrescenta ela.
Como os cães mudaram desde que se tornaram nossos melhores amigos?
Embora as origens da parceria cão / homem permaneçam desconhecidas, está ficando cada vez mais claro que cada espécie mudou durante os nossos longos anos juntos. As diferenças físicas entre um basset hound e um lobo são óbvias, mas os cães também mudaram de formas que são mais profundas que a pele (ou pêlo).
Um estudo recente mostra como nos unindo e aprendendo a trabalhar junto com humanos, os cães podem ter se tornado piores trabalhando juntos como espécie. Seu estilo de vida e mentalidade de matilha parecem ser reduzidos e é muito menos prevalente, mesmo em cães selvagens do que em lobos.
Mas, segundo Laurie Santos, de Yale, os cães podem ter compensado de outras maneiras interessantes. Eles aprenderam a usar humanos para resolver problemas.
“Vários pesquisadores apresentaram cães e lobos com um problema impossível (por exemplo, uma caixa de quebra-cabeças que não pode ser aberta ou uma ferramenta que pára de funcionar) e perguntaram como essas espécies reagem”, explica Santos. “Os pesquisadores descobriram que os lobos tentam várias táticas de tentativa e erro para resolver o problema - eles chegam fisicamente. Mas ao primeiro sinal de problema, os cães fazem algo diferente. Eles olham para o seu companheiro humano em busca de ajuda. Este trabalho sugere que os cães podem ter perdido algumas de suas habilidades físicas para resolver problemas em favor de estratégias mais sociais, que dependem do tipo único de cooperação que os cães domesticados têm com os humanos. Isso também coincide com o trabalho mostrando que os cães são especialmente bons em usar pistas sociais humanas ”.
O relacionamento se tornou tão próximo que até nossos cérebros estão em sincronia. Testemunhe um estudo mostrando que os cães sequestram o sistema de ligação materna do cérebro humano. Quando humanos e cães olham amorosamente nos olhos um do outro, cada um dos seus cérebros secreta a oxitocina, um hormônio ligado à ligação materna e à confiança. Outros relacionamentos com mamíferos, incluindo aqueles entre mãe e filho, ou entre parceiros, apresentam ocitocina, ligação, mas o exemplo humano / cão é o único caso em que foi observado no trabalho entre duas espécies diferentes.
A intimidade dessa relação significa que, estudando cães, também podemos aprender muito sobre a cognição humana.
"No geral. a história da evolução cognitiva do cão parece ser sobre as capacidades cognitivas moldadas para um relacionamento cooperativo próximo com os seres humanos, diz Santos. “Como os cães foram moldados para captar sinais humanos, nosso laboratório usa cães como um grupo de comparação para testar o que há de singular no aprendizado social humano.” Por exemplo, um estudo recente de Yale descobriu que, enquanto cães e crianças reagem às mesmas pistas sociais, os cães eram realmente melhores em determinar quais ações eram estritamente necessárias para resolver um problema, como recuperar comida de um recipiente e ignorar "conselhos ruins" estranhos. Crianças humanas tendiam a imitar todas as ações de seus idosos, sugerindo que seu aprendizado tinha um diferente objetivo do que seus companheiros caninos '.
Talvez nunca saibamos a história exata de como os primeiros cães e seres humanos uniram forças, mas os cães sem dúvida nos ajudaram de inúmeras maneiras ao longo dos anos. Ainda assim, só agora podemos estar percebendo que, estudando-os, eles podem nos ajudar a entender melhor a nós mesmos.
