Sarah Ophelia Colley, que interpretou a personagem Minnie Pearl no Grand Ole Opry da música country por meio século, nunca teve a intenção de fazer uma carreira ao interpretar o simpático caipira que ela criou.
Colley, a caçula de cinco filhas nascidas de uma família proeminente em Centerville, Tennessee, e formada na elegante escola de finalização Ward-Belmont, em Nashville, era uma aspirante a atriz cujos planos para uma carreira séria no teatro haviam parado. Quando ela apresentou Minnie Pearl ao público de Opry em 1940, Colley acreditava que o personagem representava um show temporário. "Ela era apenas um paliativo até eu conseguir o que eu queria, algo que eu iria me contentar até que meu verdadeiro destino viesse a acontecer", escreveu Colley em sua autobiografia de 1980.
Em pouco tempo, no entanto, Minnie assumiu vida própria, e Colley, por mais que inadvertidamente, estava a caminho do estrelato como comediante. Os elementos caseiros da fantasia de Minnie - vestido xadrez com mangas bufantes e corpete apertado, meias brancas de algodão, Mary Janes de segunda mão e, mais notavelmente, um chapéu de palha com flores de seda, um preço de US $ 1, 98 pendurado na aba - se tornariam instantaneamente reconhecível por milhões de fãs de música country.
Vários anos antes da morte de Colley, aos 83 anos, em 1996, ela doou a roupa de Minnie para o Museu de História Americana do Smithsonian. "Minnie Pearl representou um maravilhoso cruzamento de comédia rural e mídia moderna", diz o curador Charlie McGovern. "E toda a identidade desse personagem, o desejo de respeitabilidade, a esperança, a ingenuidade, foram simbolizados em seu chapéu. Tornou-se uma marca registrada desde o início."
Minnie Pearl estreou no Grand Ole Opry em 30 de novembro de 1940, em um teste de três minutos enterrado na hora final do programa de quatro horas do Opry . Colley não apareceu em traje para este teste; em vez disso, ela usava roupas de rua. "Eu ainda queria ser Ophelia Colley, futura atriz dramática, fazendo uma parte de personagem de comédia. Eu não estava pronta para ser Minnie Pearl", ela se lembraria.
Até mesmo o pessoal da rádio WSM de Nashville, que transmitiu o Grand Ole Opry, teve suas dúvidas: Será que o público de Opry acharia que o personagem era falso, dado o pedigree de Colley? Eles iriam se ofender, percebendo em Minnie Pearl um abatimento do povo do campo? Não, no fim das contas, no mínimo. Aquela audição de madrugada gerou cerca de 300 peças de correspondência de fãs e levou às aparições regulares de Oley de Colley.
"Como? Deeeee ! Estou tão orgulhosa de estar aqui!" Minnie declarou, todos os sábados à noite, do palco de Opry para uma platéia de estúdio, transmitindo os acontecimentos mais recentes de Grinder's Switch, um lugarejo imaginário não muito longe de Nashville, seu nome apropriado de um cruzamento da estrada de ferro do país. Ela contava boatos fofoqueiros sobre parentes e amigos - Irmão, Tio Nabob, Tia Ambrosia, Doc Payne, Lizzie Tinkum e Hezzie, o sempre esquivo e dolorosamente "sujeito" de Minnie. Quando, por exemplo, Minnie sugeriu a Hezzie que era hora de se casarem, ele respondeu: "Por que, quem teria a gente?"
Quase imediatamente, Colley reconheceu o charme caseiro das roupas campestres de Minnie. A fantasia foi montada em uma única tarde em Aiken, Carolina do Sul, quando Colley, experimentando o personagem de Minnie em uma série de performances na estrada, gastou menos de US $ 10 para montar o visual que, com pequenos ajustes, definiria seu personagem. . "Eu vesti 'Minnie' do jeito que eu achava que uma garota iria, que veio para a cidade do país em um sábado para fazer um pouco de diversão e um pouco de flerte", disse Colley. O preço da assinatura veio alguns anos depois, resultado de um descuido fortuito. Depois de comprar flores para o chapéu, Colley esqueceu de remover a etiqueta. Durante uma performance, ela virou a cabeça; o tag transbordou na borda. Uma piada perfeita: o público adorou.
Em 1942, Minnie se formou no Prince Albert Show, a meia hora da rede NBC da Opry, onde a garota simples e de bom coração com um toque de fofoca, "jogos de beijos" e atividades sociais da igreja tornou-se um desafio. e desenvolveu um seguimento nacional. De 1969 a 1991, o personagem também foi um marco da série de televisão Hee Haw . Em 1975, Colley tornou-se o primeiro comediante a ser introduzido no Hall da Fama da Música Country.
Se o humor era previsível, também era sustentável. "Para a classe trabalhadora rural, em uma sociedade que estava mudando radicalmente, entrando em uma segunda guerra mundial, mudando-se para a cidade, indo para o norte, o cômico campestre era um lembrete de quem eles eram, de onde eles vieram", diz Bill C Malone, professor emérito da Universidade de Tulane e uma das autoridades de classificação da música country. "Em um mundo que estava se tornando desconhecido, Minnie lhes deu segurança."
"Naquela época, os artistas de rádio nunca tinham permissão para dizer nada ao público; eles eram apresentados e apresentavam seu desempenho", diz Charles K. Wolfe, autor de inúmeros livros sobre música folclórica, country e popular. "Minnie se dirigiu ao público, fazendo com que eles a vissem como um indivíduo."
Colley, dizem aqueles que a conheciam, tinha pouco em comum com Minnie. "Ela era o epítome do velho Nashville", diz Wolfe. "Graciosa, de fala mansa, sempre bem vestida, longe do caçador de homens simplistas e impetuosos que ela retratava." Colley e seu marido, Henry Cannon, piloto e empresário, moravam ao lado da Mansão do Governador do Tennessee. (Eles não tiveram filhos.)
Minnie Pearl se aposentou em 1991 depois que Colley, aos 78 anos, sofreu um grave derrame. Ela morreu cinco anos depois de outro derrame. A mulher que tinha visto Minnie como um trampolim para uma carreira no teatro tinha crescido para admirar, amar e até invejar a menina despreocupada e despreocupada que nunca envelheceu. No final dos anos 80, recordando sua carreira em uma coluna que escreveu para o Nashville Banner, Colley relembrou: "Eu não tinha ideia de que ficaria caçoada de rir e de me apaixonar tanto pelos fãs e gostar tanto da personagem Minnie." O conselho do pai de Colley, dado a ela como ela começou a trabalhar a persona de Minnie, tinha se mostrado notavelmente presciente: "Você vai fazer uma fortuna com um dia, Phel, se você mantiver isso gentil."
