A olho nu, a Nebulosa de Orion parece uma estrela difusa que é apenas um ponto da espada na constelação de Orion. Mas um olhar mais profundo em suas profundezas revela características marcantes sobre este berçário cósmico. Agora, novas imagens tiradas pelo Very Large Telescope no Chile revelam que a nebulosa está repleta de estrelas fracassadas, bem como uma riqueza de objetos do tamanho de planetas.
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A Nebulosa de Órion tem sido um recurso valioso para os astrônomos que buscam entender como essas gigantescas nuvens de gás criam novas estrelas. Mas as tentativas anteriores de olhar para dentro foram obscurecidas pelas centenas de anos-luz de gás e poeira cômica no caminho. Agora eles finalmente capturaram essa imagem graças ao dispositivo avançado de imagem infravermelho HAWK-1 do European Southern Observatory (ESO), relata Stuart Clark para o The Guardian .
"Nosso resultado me parece um vislumbre de uma nova era da ciência planetária e da formação de estrelas", disse o pesquisador Holger Drass em um comunicado.
Enquanto imagens prévias da nebulosa exibiam redemoinhos de gás, poeira e estrelas recém-nascidas de belas cores, as novas imagens fornecem uma visão detalhada de alguns dos fracassos da nebulosa. De acordo com Sarah Lewis, da Space.com, as imagens revelam que a Nebulosa de Órion está repleta com dez vezes mais objetos e estrelas do tamanho de planetas de baixa massa que não conseguiram brilhar do que os pesquisadores imaginavam.
Estrelas geralmente se formam em nebulosas enquanto as nuvens de gás se aglutinam e colapsam sob sua própria massa, criando uma reação nuclear e dando origem a uma estrela. Ver uma estrela recém-nascida se afastar pode ser dramático, mas os astrônomos têm muito a aprender com os que nunca iluminaram o céu noturno. Como se vê, a Nebulosa de Orion está repleta de anãs marrons - estrelas fracassadas que nunca conseguiram reunir massa suficiente para alcançar o próximo passo crítico, Josh Hrala escreve para ScienceAlert .
"Essa nova imagem causou excitação porque revela uma riqueza inesperada de objetos de massa muito baixa, o que sugere que a Nebulosa de Órion pode estar formando proporcionalmente muito mais objetos de baixa massa do que regiões de formação estelar mais próximas e menos ativas, "os pesquisadores escrevem em um comunicado.
Além dos enxames de anãs marrons, a Nebulosa de Orion também parece estar cheia de objetos do tamanho de planetas de massa baixa. Isto sugere que há um limiar muito mais baixo necessário para o gás e a poeira dentro de nebulosas ativas como esta para formar estes tipos de objetos pequenos. Pode haver muitos, muitos mais objetos do tamanho do planeta no universo do que os cientistas pensavam, relata Lewis.
Nenhum desses objetos na nebulosa seria habitável, pois eles estão flutuando livremente no espaço. Mas os planetas habitáveis ainda podem estar por aí. Uma vez que o sucessor do Very Large Telescope do ESO (o European Extremely Large Telescope, ou “E-ELT”) esteja on-line em 2024, o observatório poderá detectar mais desses pequenos objetos no espaço profundo do que nunca - e talvez, até descobrir mais planetas semelhantes à Terra no processo.
Destaques das novas imagens infravermelhas da Nebulosa Orion (ESO / H. Drass et al.)
