Faixas de dinossauros fossilizados podem ser traços excepcionalmente informativos da vida pré-histórica, mas descobrir o que um dinossauro fez um conjunto particular de pegadas pode ser complicado. A menos que um animal literalmente morra em suas trilhas, o melhor que podemos fazer é combinar a anatomia esquelética dos pés de dinossauros com as pistas anatômicas deixadas nas impressões que deixaram para trás. Mesmo assim, no entanto, a relação entre uma determinada faixa e o rastreador em potencial está sujeita a alterações. Através de uma nova investigação de trilhas da Austrália, um par de paleontologistas acabou de realizar a impressionante façanha de transformar um terópode em um iguanodonte para um passeio.
A nova pesquisa, de Anthony Romilio e Steven Salisbury, será publicada na Cretaceous Research . Os objetos de sua atenção foram rastros preservados no terreno de aproximadamente 100 milhões de anos da Lark Quarry em Queensland, Austrália. Acreditando ter sido deixado por um grande dinossauro terópode, os rastros foram encaminhados para o tipo de pegada Tyrannosauropus . (As pegadas recebem seus nomes únicos, já que muitas vezes é impossível dizer o gênero exato de dinossauro que as fez, especialmente porque há tantos dinossauros ainda a serem descobertos!) Esta identificação é provavelmente incorreta, mas para explicar por que, Romilio e Salisbury primeiro desembaraçou algumas das confusões sobre esse tipo específico de trilha.
Os problemas começaram com grandes trechos de três dedos, ilustrados em um artigo de 1924 de História Natural, de William Peterson, sobre pegadas de dinossauros encontradas nos telhados das minas de carvão de Utah. Algumas dessas faixas foram propostas para terem sido feitas pelo Tyrannosaurus rex e receberam o nome Tyrannosauripus (com um "i") em 1955. Como o nome proposto não foi formalmente aplicado a qualquer uma das faixas de Peterson, o nome Tyrannosauripus ainda era disponível e foi re-aplicado a uma faixa mais definitiva de um terópode gigante do Novo México descrito em 1994.
Aqui é onde as coisas realmente ficaram complicadas. O artigo de Peterson de 1924 também continha ilustrações de um segundo tipo de trilha, e essa variedade de pistas diferentes foi usada para estabelecer o nome Tyrannosauropus (com um "o") em 1971. Essas, também, eram as pegadas de um tiranossauro, mas todas as faixas de Utah mais tarde acabaram sendo feitas por hadrossauros. Dada toda essa confusão, parecia possível que as pistas australianas do Tyrannosauropus também tivessem sido erroneamente identificadas.
Usando desenhos de linhas, fotos, moldes e exames das pistas originais, Romilio e Salisbury re-analisaram as dimensões das pegadas da Lark Quarry. No total, as pegadas eram do tamanho e da forma esperadas para um dinossauro ornitópode - o grupo contendo hadrossauros, iguanodontes e seus parentes próximos - e eram inconsistentes com o tipo de pegadas feitas por grandes terópodes. Na verdade, apenas o terópode Australovenator, recentemente descrito, estava no lugar certo, na hora certa, para ser o rastreador potencial, mas era pequeno demais e não correspondia às impressões de Lark Quarry.
Então, qual dinossauro realmente deixou as pegadas de três dedos em Lark Quarry? É difícil dizer com certeza, mas Romilio e Salisbury notam sua grande semelhança com outras faixas de três dedos de outras localidades, com o nome de Amblydactylus . As características visíveis nessas trilhas - especialmente os cascos levemente pontudos - indicariam que o animal era provavelmente um iguanodonte, e a melhor combinação geral em termos de anatomia, tamanho e período de tempo é o Muttaburrasaurus . Através de um pouco de investigação fóssil, Romilio e Salisbury transformaram um carnívoro furioso em um herbívoro.
Essa mudança na identificação altera drasticamente a história por trás do tracksite Lark Quarry. Pensou-se originalmente que as grandes trilhas de três dedos haviam sido feitas por um predador que provocou uma debandada de dinossauros menores em uma tentativa de emboscar sua presa. Conforme apresentado no site da Australian Broadcasting Corporation sobre as faixas:
Essas pegadas preservadas em pedra nos dão um vislumbre do que aconteceu em um momento milhões de anos atrás, quando o grande dinossauro comedor de carne se aproximou da beira de um lago onde cerca de 150 pequenos dinossauros estavam bebendo. Todos os pequenos dinossauros fugiram da beira do lago em direção ao grande predador em uma tentativa desesperada de escapar. Alguém poderia ter sido capturado enquanto passava, mas não há sinais de luta registrados no site.
Agora a história tem que ser revisada. Os rastros ainda registram como um grande grupo de pequenos dinossauros carnívoros e herbívoros se espalhou, mas não podemos mais imaginar um grande predador explodindo das árvores para correr atrás das minúsculas presas. O que causou esses pequenos dinossauros a fugir continua a ser um mistério, mas o local ainda pode ser chamado justamente Dinosaur Stampede National Monument.
Referências:
Romilio, A., & Salisbury, S. (2010). Uma reavaliação de grandes pegadas de dinossauros de terópodes a partir da formação Winton, em meados do Cretáceo (final Albiano-Cenomaniano), de Lark Quarry, no centro-oeste de Queensland, Austrália: um caso de identidade equivocada Cretaceous Research DOI: 10.1016 / j.cretres.2010.11.003
