Alguns moradores de Christchurch podem sentir que o mundo os esqueceu em seus dias trêmulos de estresse e recuperação relacionados ao terremoto. Mas outra parte da Nova Zelândia praticamente não foi descoberta: as colinas verdes, as florestas densas e a costa de kiwi mais austral dos Catlins. Para ver até mesmo este lugar em um globo, é preciso levantá-lo para expor a barriga do planeta, e um do norte como eu que se aventura aqui pode ter a sensação espinhosa e precária de que, se tropeçar ou vacilar muito perto da costa, ele pode cair do fundo da terra.
Uma reivindicação principal da fama dos Catlins é a alta latitude da área. Slope Point é o ponto mais meridional da terra na Ilha do Sul, a 46 graus, 40 minutos a sul. Oh, vamos lá agora. Não levante as sobrancelhas e assobie assim. Seattle, por exemplo, possui uma latitude de 47 graus e Glasgow fica um pouco abaixo de 56 graus. No entanto, admito que os Catlins estão mais ao sul do que a Tasmânia, do que a Cidade do Cabo e que a maioria das cidades da América do Sul. Esta é, de fato, entre as áreas mais povoadas do sul do planeta.
Quando entrei, o mundo ficou quieto. As ovelhas se tornaram mais populosas e as pessoas mais escassas, e as casas de laticínios abandonadas e os salões comunitários pelos quais passei, todos trancados e crescidos com ervas daninhas, pareciam o principal habitat dos fantasmas. Minha conexão de internet 3G se esgotou e morreu a cerca de 46 graus, 20 minutos ao sul, e fiquei terrivelmente sozinho em um mundo onde até os escaladores no topo do Everest podem enviar mensagens de texto para suas mães. Eu entrei na cidade grande da região, Gore, e embora seja anunciada como a "capital da truta marrom do mundo", Gore evidentemente tinha visto dias melhores. Quase ninguém estava fora de casa. Em seu ponto principal, muitas empresas pareciam fechadas, e relíquias da infraestrutura ao longo dos trilhos do trem falavam de uma era econômica mais viva que havia murchado.
Na aldeia de Waimahaka, apesar de uma oficina de automóveis, uma escola e um “centro comunitário”, eu não vi uma alma, embora - como um velho clichê emprestado de um filme - um rádio estivesse tocando a música mais triste do mundo. andarilho desabrigado, “Lodi”, pelo Creedence Clearwater Revival. Vários quilômetros depois, senti um cheiro do mar em uma brisa fresca. As colinas, tão verdes quanto o céu era cinza, me lembravam da costa da Escócia. O mesmo aconteceu com os nomes impressos nas caixas de correio, como Holmes, Heaps e Airlie, Buckingham, McPherson e Alcock. Ovelhas aos milhares pastavam nos campos ao longo das estradas, mas eu não via ninguém cuidando delas. Ao longo de uma colina, vi meu primeiro olhar sobre o Oceano Antártico - aquele brutal anel de águas turbulentas que vinha gerando ventos contrários por dias. Cheguei à costa em Fortrose, uma aldeia salgada de barracos decorados com conchas de molusco e abalone. Eu imediatamente desenterrei várias dúzias de berbigões da baía arenosa e guardei-os para o jantar, e ao longo da estrada comprei todos os meus vegetais de caixas de honestidade - e não até entrar no acampamento em Curio Bay naquela noite falei com alguém, um Um homem chamado Geoff, de Yorkshire, a caminho de Dunedin, para procurar vários primos há muito perdidos que emigraram para a Nova Zelândia nos anos 50 e, posteriormente, poderiam ter desaparecido no ar.
Eu andei até a praia logo após o nascer do sol, e lá nas rochas, de pé alto e bonito e todo vestido, foram meus primeiros pinguins selvagens. Chamado hoiho na língua maori, o pinguim de olhos amarelos é considerado o mais raro do mundo. Cheguei a cerca de 10 metros dos pássaros esquecidos, que, como muitas criaturas daqui, evoluíram sem predadores e sem medo. O governo federal chegou a impor um limite legal de aproximação de 10 metros para proteger os pássaros ingênuos, pois um deles provavelmente poderia caminhar até um e levá-lo embora.
Em Curio Bay, os visitantes são lembrados de deixar pelo menos 10 metros entre si e os pinguins que vêm aqui, que não se importam com os humanos que podem se aproximar deles. (Alastair amável) Ao meio-dia eu coletei um limite de 50 mexilhões e cozinhei metade na praia perto das Cavernas de Catedral, enquanto economizando o resto para o jantar. Eu estava dormindo de graça sempre que possível, mas naquela noite paguei US $ 14 por um acampamento em Pounawea. Com um chuvisco forte ao amanhecer, pedalei 35 quilômetros até Balclutha, onde fiquei no chalé de dois amigos que moram nos arredores. Um deles, Chris Muggeridge, é um chef transplantado da Ilha do Norte e, com o parceiro de negócios Daniel Hauser, abriu recentemente um restaurante de tapas chamado Hause Made na rua principal de Balclutha, na 55 Clyde Street. Moradores locais, diz Muggeridge, têm sido cautelosos, mas curiosos sobre essas coisas saborosas chamadas "tapas" e enquanto o Natal trouxe alguns negócios, muitos convidados "estavam perguntando onde estavam os filés", diz Muggeridge. Pois este é o pasto de carne bovina e de carneiro, e pequenos pratos de comida picante, aromática, de influência mediterrânea, é uma novidade exótica aqui - muito abaixo daqui, com mais de 45 graus sul. Muggeridge e Hauser acreditam que seu restaurante pode ser o ponto mais ao sul de tapas da Terra.
Uma tarde, eu fui de bicicleta até Kaká Point para coletar mexilhões na maré baixa, e em uma piscina mais funda, enquanto procurava por abalone, vi a cauda de um peixe grande aninhado em uma fenda. Um momento depois, deitada de bruços, eu a prendi e passei cerca de 60 segundos com os dois braços na água, a cabeça meio submersa, escaramuçando com o animal em dificuldades para apertar sua boca. Finalmente, emergi com um peixe batendo quase dois metros de comprimento com uma cabeça como a de um sapo e olhos vagos tão negros quanto um peixe-espada da Patagônia. Folheei meu livreto de regulamentações do oceano da Nova Zelândia; o peixe, por mais próximo que eu pudesse julgar, era uma captura legal, então eu o despachei. A caminho de casa, parei em Hause Made para que Muggeridge pudesse dar uma olhada. "É o que chamamos de 'bacalhau'", disse ele - embora tenhamos falhado mais tarde naquela noite por meio de buscas na internet para identificar o nome latino da criatura, que é o que realmente conta no obscuro mundo do "bacalhau", "robalo" "Snapper" e tantas outras nomenclaturas genéricas.
As aventuras continuarão com tanta certeza quanto minhas rodas rolam, mas, infelizmente, devo partir para o norte de Christchurch, pois estou nesse ponto de minha jornada, onde os dias restantes podem ser contados com duas mãos. Como eu amaldiçoei aqueles tempestuosos antárticos sulistas por dias quando cheguei ao sul - mas esses mesmos vendavais podem em breve ser meu amigo mais querido enquanto eu subo para o norte, sobre a face da Terra, subindo os paralelos como degraus de escada, nas latitudes das pessoas., acesso confiável à Internet e uma seleção de bares de tapas.
O autor retirou este peixe dos poços de maré em Kaka Point apenas com as mãos. O que, exatamente, é isso? (Alastair amável)
