Na genética, não são apenas os vivos que avançam no campo: o DNA preservado nos ossos frágeis de nossos ancestrais pode fornecer insights significativos sobre nossa história genética. É o caso de uma nova história genética da Europa, traçada por uma equipe internacional de pesquisadores e publicada hoje na Science . Ao criar um mapa genético sem emenda de 7.500 a 3.500 anos atrás em uma região geográfica, os cientistas descobriram que a diversidade genética da Europa moderna não pode ser explicada por uma única migração, como se pensava anteriormente, mas por múltiplas migrações provenientes de uma série de áreas na Europa moderna.
Escrever a história genética da Europa é olhar para a evolução de uma cultura ocidental e, muitas vezes, ser saudado com mais perguntas do que respostas: Por que 45% dos europeus compartilham um tipo distinto de DNA mitocondrial (DNA transmitido através da linha materna? ) conhecido como haplogrupo H? O que faz com que um tipo de DNA mitocondrial se torne dominante sobre outro tipo? Mudanças em um registro arqueológico podem alterar um registro genético?
A nova história genética pode fornecer algumas respostas para essas questões. Para tentar juntar a vasta história genética da Europa, pesquisadores do Centro Australiano de DNA Antigo (ACAD) da Universidade de Adelaide, da Universidade de Mainz, do Museu Estatal de Herança em Halle (Alemanha) e do Projeto Genográfico da National Geographic Society extraíram as mitocôndrias. DNA dos dentes e ossos de 396 esqueletos pré-históricos. Esses esqueletos foram encontrados em uma área bastante pequena e confinada dentro do estado alemão da Saxônia-Anhalt, uma área que, em estudos anteriores, havia provado conter um grande número de amostras de esqueletos utilizáveis.
“Coletamos mais de 400 amostras de indivíduos esqueléticos e extraímos DNA. E para 396 deles obtivemos resultados não ambíguos que podem ser confirmados ”, diz o Dr. Wolfgang Haak, do ACAD, principal autor do estudo. “O DNA não é preservado em todos os indivíduos, então essa foi uma fantástica taxa de sucesso.”
O estudo incluiu uma riqueza de dados nunca antes vistos - dez vezes mais DNA mitocondrial foi examinado como em estudos anteriores, tornando-se o maior exame de DNA antigo até o momento. Uma quantidade tão grande de dados permitiu que os pesquisadores criassem um “registro sem intervalos… desde os primeiros agricultores até o início da Idade do Bronze”, diz Haak em um comunicado à imprensa.
Uma das maneiras pelas quais os pesquisadores conseguiram reunir esse registro genético foi estreitando suas amostras esqueléticas para uma única região. A região da Saxônia-Anhalt é especialmente proveitosa quando se trata de amostras esqueletais antigas devido à recente história política: depois que o Muro de Berlim foi demolido, parte da antiga Alemanha Oriental passou por uma tremenda revitalização de infra-estrutura. No processo de escavação de novas estradas e auto-estradas, vários esqueletos antigos foram descobertos, impulsionando tanto o registro arqueológico que os pesquisadores têm acesso a uma amostra de espécimes que variam de 7.500 anos atrás até os dias atuais. Além disso, ao restringir sua busca dentro de parâmetros geográficos distintos, os pesquisadores foram capazes de construir uma verdadeira transcrição do que aconteceu através do tempo em um lugar específico, em vez de um “registro desigual de aqui e ali”, como Haak descreve a alternativa.
O que eles acharam surpreendeu-os. Em um estudo anterior, Haak e seus colegas usaram DNA antigo para mostrar que os estilos de vida na Europa Central mudaram de caça e coleta para agricultura por volta de 5.500 aC logo após uma onda de migração do Oriente Próximo, evidenciada por uma mudança visível na composição genética quando a agricultura entra no registro arqueológico. Mas a diversidade genética da Europa moderna é complexa demais para ser explicada apenas por esse evento migratório.
O enigma que deixou Haak e pesquisadores intrigados - até agora. Coletando amostras de espécimes que criam uma linha do tempo completa na Saxônia-Anhalt, os pesquisadores puderam identificar quando ocorreram mudanças no DNA mitocondrial. Confirmando sua descoberta anterior, eles viram que, embora os padrões de DNA mudassem com o influxo da agricultura, eles também mudaram milhares de anos depois.
Ao comparar o tempo dessas mudanças genéticas com uma linha do tempo de achados arqueológicos na Europa Central e ao analisar as origens culturais de novos artefatos que surgem na linha do tempo quando essas mudanças genéticas ocorreram, os pesquisadores sugerem que a história genética dos europeus não afectada apenas por uma migração de agricultores do Próximo Oriente, mas por migrações subsequentes de culturas para o oeste (o que é agora a Península Ibérica) e para este (o que é agora a Letónia, a Lituânia, a República Checa e outros países da Europa Oriental) .
“Com essa linha do tempo genética, podemos confirmar que a primeira mudança genética ocorreu entre caçadores-coletores e fazendeiros, e é surpreendentemente estável por cerca de dois mil anos, quando a agricultura está completamente estabelecida ”, explica Haak. “Então, no final do Neolítico, ganhamos um pouco de força e vemos um monte de linhagens de caçadores-coletores retornando. E, novamente, pouco depois, vemos novos impulsos, vindos do Oriente e do Ocidente. De repente, esses elementos adicionais compõem a maior parte da diversidade moderna. Quando chegamos ao início da Idade do Bronze, temos praticamente tudo no lugar que vemos hoje ”.
As hipóteses dos autores de onde essas ondas de migrações vieram dependem da ideia de que novos artefatos culturais, se encontrados em uma região específica, devem ter sido trazidos por viajantes distantes. Mas novas ferramentas e artefatos, por si só, não significam automaticamente que as migrações tenham acontecido para refrescar o patrimônio genético: como observa Haak, só porque um usa um iPod não o torna distintamente americano, europeu ou qualquer outra coisa. No entanto, parece que, pelo menos nos tempos antigos, novas ferramentas e tecnologias poderiam ter andado de mãos dadas com os influxos genéticos à medida que os migrantes trouxessem técnicas antigas para suas novas terras.
