Uma das grandes alegrias de curar uma exposição itinerante é a viagem, é claro. Recentemente, pediram-me para dar a palestra introdutória no Museu Fort Worth de Ciência e História de “Elvis at 21”, uma exposição que eu co-curava para o Smithsonian Traveling Exhibition Service (SITES) em 2010.
"Elvis" está na estrada há mais de três anos. Foi inaugurado no Grammy Museum, em Los Angeles, e viajou para 12 museus, incluindo a National Portrait Gallery do Smtihsonian. Fort Worth é sua última parada continental dos EUA antes de viajar para a National Portrait Gallery da Austrália, em Canberra, para sua estréia internacional, de 6 de dezembro de 2013 a 10 de março de 2014.
Apresentando um acervo de fotografias tiradas em 1956 pelo freelancer Alfred Wertheimer, a exposição documenta a ascensão meteórica do jovem Elvis no ano em que ele se transformou de virtual desconhecido para megastar de mídia. A televisão foi o novo meio gerador de celebridades em meados dos anos 50 na América, e uma série de eletrizantes apresentações de TV entre janeiro de 1956 e janeiro de 1957 acelerou a fama do lançamento do jovem intérprete. As fotografias em formato grande da exposição revelam a emoção que Elvis transmitiu no palco: o acesso ilimitado de Wertheimer narrava um registro notavelmente íntimo de um superstar "um pouco antes", e a inocência de Elvis é fascinante - especialmente porque os espectadores conhecem o restante da história.
Exterior do museu (Cortesia do museu) Colleen Blair, vice-presidente sênior do Museu de História e Ciência de Fort Worth, foi a peça chave para garantir o show de Elvis e me estimular a falar. Ela persuasivamente argumentou que esta exposição contribuiria para a transformação do museu de uma identidade anterior como um museu para crianças, para um museu de história e cultura do século XXI mais amplo e dinâmico. Minha palestra sobre Elvis foi voltada para uma abordagem cultural do Big Picture, enquadrando-o como um mensageiro de enorme mudança nos anos que inflamaram tanto os modernos direitos civis quanto os movimentos feministas. Ao energizar a cultura jovem emergente e ajudar a criar um novo mercado consumidor alimentado por rádio, gravações e filmes, Elvis representou uma intrusão tão chocante quanto o Sputnik um ano depois. Foi sua popularidade que ajudou a catalisar uma revolução na indústria do entretenimento, abrindo o caminho para o ritmo e o blues, gospel e rock na cultura mainstream.
Sozinho, fora do Warwick Hotel, em Nova York, em 17 de março de 1956 (© Alfred Wertheimer) 
O fotógrafo disse que quando viu a explosão de luz nesta foto, “representou para mim toda essa experiência e foi melhor do que qualquer coisa que eu fiz anteriormente ou faria mais tarde.” (© Alfred Wertheimer) O museu em si é um knock-out. Projetado pela aclamada firma de arquitetura Legorretta + Legorretta, ele nutre um espírito “lúdico” de descoberta e inspiração, usando cores interiores ricas e brilhantes e luz que ofusca. Caminhando pelo museu, os visitantes encontram características tão envolventes como um video wall, uma cachoeira, um planetário, uma Galeria de Energia e um cinema IMAX.
Van A. Romans tornou-se o presidente do museu em 2004. Em cinco anos, ele arrecadou US $ 80 milhões e abriu as portas nesta nova instalação impressionante de museus. É um edifício espetacular que fica confortavelmente em um bairro com o Museu Amon Carter de Arte Americana, projetado por Philip Johnson, e o Museu de Arte Kimbell, projetado por Louis Kahn.
Romanos foi o ajuste perfeito para este museu. Por mais de 25 anos, ele trabalhou para a Walt Disney Company, incluindo a Disney Imagineering e foi pioneiro na integração da indústria do entretenimento com o mundo dos museus. Sua missão em Fort Worth tem sido injetar energia e vitalidade na experiência do museu, aprimorando o “aspecto histórico das exposições que oferecemos e as histórias que contamos”. Ele fala com entusiasmo e graça sobre o papel do museu do século 21, e sua visão irradia por todo o edifício. “Nosso objetivo”, ele disse, “é inspirar todas as pessoas” que visitam o museu.
A Smithsonian Affiliate, o museu juntou-se aos 176 outros museus e organizações culturais afiliados ao Smithsonian em fevereiro de 2012. Na época, Van Romans previu que essa colaboração “aumentaria o potencial do Museu de inspirar o aprendizado e servir a nossa comunidade” ao trazer esses recursos do Smithsonian como exposições, participação de pessoal e programação para Fort Worth. Para mim, a reviravolta é igualmente importante: o que este museu me lembrou foi o que pode ser feito para o público de hoje, se é dada prioridade à inspiração e criatividade: se você imaginar, isso pode ser feito.
