Como salamandras, newts e outros anfíbios, o camundongo africano pode se regenerar, furar seus ouvidos e regenerar a pele, músculos e nervos perdidos, sem qualquer traço de tecido cicatricial, tornando-se um exemplo entre os mamíferos.
O rato espinhoso consegue este feito de regeneração graças à sua expressão genética única. Mas novas pesquisas mostram que a regeneração de tecidos pode não ser tão incomum em mamíferos como os cientistas já pensaram. Como Ferris Jabr, da Scientific American, escreve, o genoma dos mamíferos esconde uma capacidade latente de regenerar partes do corpo danificadas.
Para formar uma nova pele, cultivar caudas frescas e selar buracos de orelha sem deixar cicatrizes, os ratos espinhosos usam uma célula semelhante a um blastema - uma massa de células típica de novatos e salamandras. Essas células revertem para um estado indiferenciado, imaturo, de modo que possam assumir a forma de vários tipos diferentes de tecidos para se tornarem um novo membro. Os pesquisadores observaram nos ratos espinhosos: "Você pode ver uma esteira de novos folículos capilares crescendo no ouvido e células indiferenciadas - todas as características da regeneração pareciam estar lá."
Parte da razão pela qual esses camundongos podem regenerar tecidos, mostraram estudos anteriores, é que eles não expressam um gene específico chamado p21. Os cientistas já podem reverter as células normais do músculo do camundongo para um estado similar ao do blastema, que espelha as habilidades naturais do rato espinhoso, eliminando temporariamente dois genes que suprimem o tumor. Jabr continua:
Estendendo a lógica desses achados, p21 e outros genes podem suprimir as habilidades regenerativas latentes em camundongos típicos e, de fato, na maioria dos mamíferos. Aprender a controlar precisamente esses genes à vontade abre a perspectiva de curar ferimentos em pessoas, restaurando nosso poder perdido de regeneração de tecidos. Os ratos espinhosos africanos agora oferecem aos cientistas novas oportunidades para investigar tais possibilidades.
Idéias como membros em recuperação perdidos em acidentes de carro, regeneração de dedos cortados em percalços de cozinha ou contornar cicatrizes de feridas por queimaduras permanecem firmemente no reino da ficção científica. Mas os ratos espinhentos sugerem um futuro para o crescimento dos mamíferos e, portanto, do tecido humano.
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