Insetos cooperativos, como abelhas e vespas, apostam no bem da colmeia, criando os filhotes da rainha sem pensar em produzir seus próprios, certo? Não tão rápido - na vespa comum, cerca de um por cento dos trabalhadores desertam de suas próprias colmeias para botar ovos em um estrangeiro.
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Essa é uma proposta bastante arriscada, a menos que a rainha da colônia tenha morrido. Surpreendentemente, os desertores infiltraram-se em colônias com e sem rainhas em taxas iguais. Mas vagabundos de colônias sem rainha tinham duas vezes mais chances de se tornarem férteis como vagabundos de colônias com rainhas.
Este tipo de parasitismo intra-espécies ocorre em outros insetos, incluindo vespas de papel e algumas abelhas. Mas esta é a primeira evidência para isso na vespa comum, uma espécie encontrada na Europa, América do Norte, Ásia, Austrália e Nova Zelândia.
“Acreditamos que este é um fenômeno muito comum em insetos sociais”, diz Ricardo Oliveira, da Universidade de Leuven, na Bélgica.
Entre as vespas sociais, os trabalhadores são mulheres que nunca acasalam. Eles só podem colocar ovos não fertilizados, que eclodem em drones masculinos. Sua única chance de ter netos é que esses machos alcancem a idade adulta, voem para longe e se unam a uma rainha em outra colméia.
Normalmente, os trabalhadores nativos em uma colméia de vespas são 99% mais eficientes em farejar e comer qualquer ovo que não pertença à rainha, um comportamento chamado policiamento. Mas não é incomum que as rainhas morram, particularmente no final da temporada no final do verão ou início do outono.
"Se a rainha morre, ela pode se tornar um livre para todos", diz David Nash, biólogo da Universidade de Copenhague que não estava na equipe do estudo. Trabalhadores e indecisos lançam ovos em uma última tentativa de passar seus genes para a próxima geração.
Para testar se as vespas seriam mais propensas a migrar para colônias com ou sem rainhas, Oliveira e seus colegas coletaram quatro colônias de vespas e removeram as rainhas de duas delas. A equipe então aplicou um pouco de tinta em cada vespa de trabalho, usando uma cor diferente para cada colônia. Ao final de duas semanas, eles mataram todos os trabalhadores e registraram de qual colônia eles originalmente vieram, com base em suas marcas de tinta.
Oliveira então dissecou os trabalhadores para ver se os ovários estavam prontos para pôr ovos. Ao dissecar uma vespa de trabalhador, você pode dizer imediatamente se é fértil, diz ele. Os ovários não desenvolvidos são tão pequenos que são difíceis de encontrar. "Se eles são desenvolvidos, é a primeira coisa que você vê", diz ele.
Os cientistas realizaram o mesmo experimento quatro vezes, de agosto de 2013 a julho de 2014. Eles descobriram que os trabalhadores eram mais propensos a sair das colônias com uma rainha do que os que não tinham rainha. Surpreendentemente, porém, os trabalhadores se deslocaram igualmente para as colônias com e sem rainhas, relatam em um artigo publicado em janeiro no Animal Behaviour .
Quando Oliveira mediu os químicos voláteis de cada colônia - odores e outros produtos químicos que flutuam no ar - ele não encontrou diferenças entre colônias com e sem rainhas. É possível, então, que os drifters simplesmente não possam dizer se o ninho que estão invadindo tem uma rainha até que eles entrem.
"Uma vez que eles entram na colônia, eles têm pistas sobre os próprios trabalhadores e os pentes de papel", diz Nash. “Essas pistas não voláteis detectam esfregando suas antenas” para pegar os químicos reveladores da rainha.
Crucialmente, vagabundos para colônias sem rainha eram mais propensos a tentar botar ovos. Nas colmeias com uma rainha, 2% dos trabalhadores nativos e 12% dos drifters desenvolveram ovários. Nas colmeias sem rainha, 20% dos drifters e dos trabalhadores nativos tinham ovários ativos.
Ainda não está claro se os drifters em ambos os cenários estão conseguindo botar ovos que se tornam vespas adultas. Desde 2013, Oliveira coleciona vespas comuns na Bélgica e as congela em seu laboratório, prontas para extrair seu DNA, então ele planeja fazer mais testes genéticos.
Mesmo que os drifters estejam conseguindo produzir descendentes, também não se sabe que tipo de vantagem as vespas obtêm desse comportamento furtivo.
Pode ser porque, se você quiser maximizar suas chances de transmitir seus genes, roubar recursos de uma colméia não relacionada para seus filhos é melhor do que roubar recursos de suas irmãs, que compartilham muito do seu material genético. Mas Nash diz que pode ser completamente o oposto.
Mesmo que vagabundos egoisticamente depositem ovos na nova colônia, eles presumivelmente não ficam ociosos o resto do tempo, e o trabalho que eles fazem para cuidar dos jovens e da colméia pode fornecer um benefício líquido para a colônia. Nesse sentido, os drifters poderiam ser trabalhadores diligentes ajudando em suas novas casas, talvez por estarem relacionados à colônia.
"É possível que você esteja intimamente relacionado com os ninhos próximos", diz ele, "se o ninho foi fundado pela irmã da sua rainha".
