Por que os dinossauros não-aviários foram extintos? Não faltam ideias, mas ninguém sabe realmente. E embora os paleontólogos os tenham reduzido a uma pequena lista de fatores desencadeantes de extinção - incluindo um ataque de asteróides, um derramamento vulcânico maciço, mudanças no nível do mar e alterações climáticas -, como esses eventos se traduziram na extinção de clados inteiros de organismos continuam sendo debatidos.
Uma das questões mais controversas é se os dinossauros prosperaram até o final do período Cretáceo, ou se já estavam em declínio antes de as luzes se apagarem. Com base na contagem de espécies, principalmente da rocha de aproximadamente 66 milhões de anos da Formação Hell Creek, no oeste da América do Norte, pode parecer que os dinossauros não eram tão diversos quanto eram na mesma área 10 milhões de anos antes. Mas detectar esse declínio depende de como as espécies são identificadas e contadas - uma peculiaridade afetada pela forma como distinguimos dinossauros e outros organismos conhecidos apenas de fósseis. Se reconhecermos que o Triceratops e Torosaurus eram gêneros de dinossauros separados, por exemplo, havia dois grandes ceratopsídeos presentes no oeste da América do Norte no final do Cretáceo. Mas se partirmos da posição de que os dinossauros que chamamos de Torossauro eram na verdade a forma esqueleticamente madura de Tricerátopo, então a diversidade de ceratópsides é cortada pela metade. E mesmo nas melhores circunstâncias, o registro fóssil é um catálogo imperfeito da vida pré-histórica de que estamos apenas experimentando algumas peças. Determinar a diversidade por meio da contagem de espécies não é tão simples quanto parece.
Em um artigo da Nature Communications publicado hoje, os paleontologistas Stephen Brusatte, Richard Butler, Albert Prieto-Márquez e Mark Norell adotam uma abordagem diferente. Em vez de rastrear espécies e gêneros, os pesquisadores seguiram as tendências da disparidade morfológica - como as formas dos dinossauros variaram em sete grandes grupos, tanto global quanto regionalmente. Diferenças na forma se traduzem em diferenças no estilo de vida e no comportamento, evitando principalmente argumentos taxonômicos emaranhados, e essa técnica mede quantas formas de dinossauros estavam presentes em um determinado momento. Esta é uma proxy para detectar quais grupos de dinossauros poderiam ter prosperado e quais estavam diminuindo ao longo do tempo.
Tendências de disparidade em quatro grupos de dinossauros durante os últimos 12 milhões de anos do Cretáceo (apenas espécies da América do Norte). O tempo (de 77 a 65 milhões de anos atrás) é mostrado no eixo x. O eixo y mostra a métrica de disparidade: soma de variâncias derivadas de bancos de dados de caracteres anatômicos. As barras de erro indicam se as comparações entre intervalos de tempo são significativas ou não (a sobreposição de barras de erro significa não-significância, nenhuma sobreposição significa significância). No geral, os ceratópsios e hadrossauróides de grande porte e de corpo volumoso sofreram um acentuado declínio a longo prazo, mas os coelurossauros carnívoros e os pequenos pachycephalosaurs herbívoros permaneceram estáveis. (AMNH / S. Brusatte)
Brusatte e co-autores acompanharam as tendências de disparidade entre anquilossauros, saurópodes, hadrossauroides, ceratópsias, paquicefalossaurídeos, tiranossauroides e coelurossauros não-aviários durante os últimos 12 milhões de anos do Cretáceo (da era latina tardia ao maastrichtiano). Não havia um padrão simples que se aplicasse a todos os dinossauros - alguns grupos permaneciam iguais enquanto outros declinavam. Os anquilossauros fortemente blindados, pachycephalosaurs com cabeça de cúpula, tiranossauros formidáveis e pequenos coelurossauros de penas não pareciam mostrar grandes mudanças na disparidade em relação a esse período. E os maciços saurópodes de pescoço comprido mostraram um aumento muito pequeno na disparidade do campaniano ao maastrichtiano. Tanto local como globalmente, esses grupos de dinossauros não estavam diminuindo.
Os hadrossauros pontiagudos e os ceratópsios com chifres mostraram tendências diferentes. Os dinossauros com chifres sofreram uma queda significativa na disparidade entre o campaniano e o maastrichtiano, pelo menos parcialmente atribuível ao desaparecimento de todo um subgrupo de ceratópsios. Durante o período da Campânia, os centrosaurinos (como o Centrosaurus ) e os chasmossauros (como o chasmossauro ) percorriam a América do Norte, mas pelo maastrichtiano restavam apenas os chasmossaurinos. E enquanto a disparidade hadrosaur mergulhou ligeiramente de uma perspectiva global, o padrão diferiu entre os continentes. Na Ásia, os hadrossauros parecem mostrar aumentos muito pequenos na disparidade, mas os hadrossauros da América do Norte sofreram um declínio acentuado em toda a faixa de estudo de 12 milhões de anos. O que era verdade para os dinossauros norte-americanos não era necessariamente verdade para o resto do mundo.
"Em comparação com estudos anteriores que focalizaram a riqueza de espécies ou abundância faunística", Brusatte e colegas escrevem, "estes cálculos de disparidade pintam um quadro mais nuançado dos últimos 12 milhões de anos da história dos dinossauros." A ideia de que os dinossauros como um todo eram prosperar ou declinar é uma falsa dicotomia. Os últimos doze milhões de anos foram claramente um período de fluxo - especialmente na América do Norte, onde alguns grupos de dinossauros permaneceram estáveis, mas os maiores e mais abundantes herbívoros não foram tão variados quanto os seus predecessores.
Que os dinossauros saurópodes aumentaram em disparidade no final do Cretáceo é especialmente digno de nota. Quando eu era criança, os saurópodes eram frequentemente usados como titãs jurássicos que eram substituídos por dinossauros com habilidades superiores de cisalhamento de plantas, como certosopsídeos e hadrossauros. No entanto, saurópodes resistiram e, como os dinossauros com chifres e pás de bico caíram, os saurópodes poderiam ter se expandido novamente. Nunca saberemos o que teria acontecido se a extinção do Cretáceo tivesse sido cancelada. Embora, se os dinossauros não-aviários tivessem dado um alívio da extinção, quase certamente não teríamos evoluído para refletir sobre o que aconteceu há muito tempo.
Como este estudo aponta, é um erro pensar nos dinossauros como um grupo monolítico. As pressões por trás da evolução dos dinossauros e as razões de sua extinção variaram de grupo para grupo e de lugar para lugar. Quanto mais aprendemos sobre eles, mais complexa se torna sua história. E ainda há muito que não sabemos. Até hoje, a maior parte do que achamos que entendemos sobre a extinção dos dinossauros não-aviários vem do oeste da América do Norte - locais relativamente acessíveis que registram a transição dos últimos dias dos dinossauros para um mundo dominado por mamíferos. Esses sites, não importa quão bem os estudemos, podem ser apenas uma pequena parte do que era uma extinção global, e o que encontramos na América do Norte pode não ser representativo do resto do planeta. “Pode ser”, escrevem Brusatte e colaboradores, “que o registro norte-americano represente uma anomalia local”, com “flutuações extremas do Mar Interior Interno do interior, construção de montanhas e proposição de provincianismo biogeográfico” influenciando a evolução dos dinossauros de uma maneira única. visto em outros continentes.
Se quisermos entender a evolução e a extinção dos últimos dinossauros, precisamos adotar uma abordagem localizada mais refinada e não pensar nos dinossauros como um grupo uniforme. Por mais tinta tenha sido derramada sobre a evolução e a extinção dos dinossauros, ainda estamos apenas começando a juntar uma imagem de como eram os últimos dias do Cretáceo.
Referência:
Brusatte, S., Butler, R., Prieto-Márquez, A., & Norell, M. (2012). Diversidade morfológica de dinossauros e extinção do Cretáceo final Nature Communications, 3 DOI: 10.1038 / ncomms1815
