Bilhões de pessoas em todo o mundo usam a Internet diariamente - mas muito poucos entendem como isso realmente funciona. Há três anos, o jornalista e escritor Andrew Blum iniciou uma jornada para aprender sobre a rede física que permite que a Internet seja uma presença inescapável em nossas vidas. Ele viajou para centros de dados monumentais, cabos de fibra óptica submarinos e armazéns despretensiosos que contêm pontos de troca cruciais para seu novo livro Tubes: Uma Viagem ao Centro da Internet . Conversamos com Blum sobre os sites mais legais (do mundo real) da Internet, as conexões que fazem com que funcione e para onde ela está indo.
Como você se interessou por escrever sobre este tópico?
Eu estava escrevendo principalmente sobre arquitetura, mas eu me via indo para ver os prédios reais cada vez menos, e sentar na frente da minha tela cada vez mais, e isso parecia uma maneira estranha de se envolver com o mundo físico. Mas ainda mais, fiquei preso ao fato de que o mundo por trás da minha tela parecia não ter uma realidade física própria. Minha atenção estava sempre dividida - em parte no mundo ao meu redor e, em parte, no mundo dentro da minha tela, mas eu não conseguia chegar a esses dois lugares no mesmo lugar.
Foi justamente na época do financiamento de estímulo de banda larga nos EUA, quando o Departamento de Comércio estava dando dinheiro para incentivar a banda larga, em 2009. Eu fui para o anúncio do financiamento, e foi um auditório cheio de pessoas que possuía peças da internet. E isso me fez perceber que a Verizon, AT & T e Comcast não possuíam a Internet, mas havia todas essas partes diferentes dela. E quando comecei a conversar com as pessoas de lá, percebi que havia uma maneira de provocar as diferentes partes dela, em vez de ter que olhar para ela como um todo monolítico.
Se você descrever a estrutura física da Internet para alguém que a usa, mas não tem uma grande compreensão dela, o que você diria?
O que eu costumo dizer é que existem três partes principais. Existem os pontos de troca da Internet, onde as redes da Internet se conectam fisicamente - e, entre elas, há cerca de uma dúzia de edifícios no mundo que são mais importantes que todos os outros. A segunda parte são os datacenters, onde os dados são armazenados e organizados em dois polos: eles estão perto de nós e perto de pontos de troca de tráfego na Internet, ou estão fora dos boonies, onde podem rodar mais eficientemente, como na Suécia. A terceira parte é o que está no meio, os cabos submarinos e cabos de fibra de longa distância e todos aqueles que conectam todas as outras peças.
De todos os lugares que você visitou enquanto escrevia o livro, quais eram seus favoritos?
Uma delas foi Ashburn, na Virgínia, onde está localizado um complexo de edifícios de propriedade de uma empresa chamada Equinix. É surpreendente de duas maneiras. Por um lado, é um dos lugares mais importantes da Internet na América, se não globalmente. É um lugar onde mais redes se conectam do que em qualquer outro lugar. Mas também é uma espécie de outlier. Os outros lugares que concorrem com esse título estão em lugares que você esperaria, como Nova York, Londres, Amsterdã. Mas Ashburn é um lugar onde a geografia da Internet meio que salta os bancos e sai em sua própria direção. Eu amo isso.
O data center do Facebook, no Oregon, também é um lugar incrível. É um dos poucos lugares que tentou monumentalizar a Internet - para expressar na arquitetura que é um lugar significativo e importante, em vez dos data centers tradicionais, que tendem a desaparecer ao fundo tanto quanto possível.
Ao pesquisar sobre a geografia física da Internet, o que te surpreendeu?
O que mais me surpreendeu foi o quão pequena a comunidade era de pessoas que estão gerenciando as redes da Internet e as interconectando. Quando carregamos uma página da Web, ela parece automática, mas na verdade ela só faz isso por causa das decisões individuais de dois engenheiros de rede de conectar fisicamente suas redes umas às outras. O que me surpreendeu foi como esse processo era social - como essas conexões só aconteciam quando dois engenheiros de rede bebiam um monte de cervejas e conversavam entre si e tomavam essa decisão. Ou talvez um deles pagasse o outro, talvez um se tornasse um cliente, e então consumada essa decisão de conectar suas redes fazendo isso fisicamente com um cabo amarelo de fibra ótica de um roteador para outro. O fato de essa comunidade social ser tão pequena - talvez algumas centenas de pessoas - era a coisa mais surpreendente.
Indo para o futuro, como você antecipa a natureza física da Internet para mudar?
Eu acho que a geografia é mais fixa, no momento - os lugares mais importantes permanecerão assim no futuro previsível. Certamente, nossa velocidade aumentará, porque estamos exigindo isso. Nós não vamos descansar até podermos não apenas transmitir vídeo HD de forma confiável, mas também podemos fazer isso de duas maneiras, então temos paredes de vídeo. Eu acho que é uma tecnologia que queremos, e isso requer mais um salto na largura de banda. É surpreendente que, no momento, temos essas enormes TVs, mas ainda não há videoconferência realmente boa. Existe no nível corporativo, e isso vai começar a cair.
O que significa, especificamente - e eu não sei se isso é bom ou não - vamos começar a ver nossas contas de internet mais parecidas com as contas de nossos telefones celulares, com recursos, complementos, limites e coisas como que. Isso é totalmente contra a sabedoria convencional da neutralidade da rede, mas você poderia, por exemplo, acabar pagando um extra de US $ 3 para seu provedor de serviços de Internet por um pacote Netflix, para garantir que seus bits Netflix sejam transmitidos corretamente. Ou você pode pagar um extra de $ 3 por um pacote do Skype que garante que seu tráfego do Skype seja priorizado quando você quiser. Isso é totalmente anátema para a maneira como pensamos sobre isso agora, mas acho que é uma transição inevitável no reconhecimento da Internet como partes e peças, e não apenas um todo monolítico.
