Às vezes, as pessoas que descobriram dinossauros não tinham ideia do que haviam encontrado. Conforme relatado pelo paleontólogo e historiador Eric Buffetaut, por exemplo, em 1824, o naturalista francês Georges Cuvier ilustrou o que parecia ser um dente de crocodilo fóssil enviado a ele pelo paleontólogo inglês Gideon Mantell. Pesquisas posteriores das rochas da Mesozóica da Inglaterra revelaram dentes semelhantes - atribuídos a um crocodilo pré-histórico chamado Richard Owen, em 1824 - mas o que os cientistas do século 19 não sabiam o que os dentes realmente representavam um dinossauro. Os dentes do Suchosaurus pertenciam a um dos espinossauros, um grupo de dinossauros com focinho de crocodilo e, às vezes, com asas de vela, que começou a ser bem compreendido pelos paleontólogos após a descrição de Baryonyx em 1986. Os naturalistas europeus identificaram erroneamente os dentes dos dinossauros porque os esqueletos completos necessários para eles fazerem a correta atribuição dinossaurica dos dentes ainda não tinham sido encontrados.
A identidade mutável do Suchosaurus não é o único exemplo de ossos misteriosos sendo posteriormente reconhecidos como pertencentes aos dinossauros. Othniel Charles Marsh inicialmente confundiu os chifres de Triceratops com os armamentos de um gigantesco bisonte, e o reconhecimento de que as armas pertenciam a um dinossauro ajudou a estabelecer o arquétipo dos dinossauros com chifres no final da década de 1880. Mas mesmo o "bisonte" de Marsh, encontrado em 1887, não foi o primeiro espécime de um dinossauro com chifres a ser descoberto. Pequenos pedaços dos dinossauros notavelmente ornamentados foram encontrados pelo menos três décadas antes.
John Bell Hatcher, um dos quadros de paleontólogos de Marsh encarregados de descrever os grandes dinossauros com chifres, prestou homenagem à descoberta anterior de dinossauros com chifres em sua monografia clássica The Ceratopsia . Em 1855, explicou Hatcher, o geólogo e explorador Ferdinand Hayden pegou uma variedade de fósseis dos estratos ao redor da foz do rio Judith, no centro de Montana. Hoje conhecemos esta área como um importante centro de locais de dinossauros do Cretáceo Superior, mas na época, ninguém realmente conhecia a recompensa dinossauriana que existia no Ocidente, e os pedaços de pedaços das criaturas foram enviados de volta à Filadélfia para serem examinados por o polímata Joseph Leidy.
Leidy pensou que poderia distinguir quatro tipos diferentes de dinossauros entre os restos insignificantes, incluindo o de um dinossauro que ele chamava de Trachodon mirabilis - um nome para um dos dinossauros "pato-de-bico" que já caiu em desuso porque os dentes são não distintivo o suficiente para atribuir a uma espécie particular. Dada a natureza desconhecida dos fósseis, no entanto, não é surpresa que Leidy tenha cometido um erro ao agrupar os fósseis. Entre o lote que Leidy atribuiu a Trachodon estavam dentes unirradiculares e de raízes duplas. Os dentes unirradiculares eram indicativos de hadrossauros - o tipo de animal que Trachodon era tradicionalmente reconstruído - mas os dentes de raízes duplas foram posteriormente confirmados como pertencentes a dinossauros com chifres. Eles não poderiam saber de um material tão incompleto, mas Hayden descobriu e Leidy descreveu alguns dos primeiros fósseis de dinossauros com chifres já relatados. À medida que os paleontólogos descobrem mais sobre os dinossauros, eles criam um contexto mais rico para comparar as antigas descobertas, e os enigmas antigos acabam ganhando soluções.
Referências:
Buffetaut, E. 2010. Espinossauros antes de Stromer: primeiras descobertas de dinossauros espinossaurídeos e suas interpretações. Em Moody, R .; Buffetaut, E .; Naish, D .; e Martill, D. Dinosaurs e outros Saurians extintos: uma perspectiva histórica . Sociedade Geológica, Londres, Special Publicações, v. 343, p. 175-188
Hatcher, J; Marsh, O .; Calmaria, R. 1907. A Ceratopsia. Washington: Escritório de impressão do governo. pp. 3-4
