O Programa Global de Vulcanismo da Smithsonian tem seguido a erupção do vulcão islandês Eyjafjallajökull. Elizabeth Cottrell, geóloga do Museu Nacional de História Natural, falou com Erica R. Hendry, da revista Smithsonian, sobre a natureza do vulcão e as possíveis conseqüências de sua erupção.
Você poderia nos dar uma ideia de quão grande é este vulcão? E por quanto tempo a erupção poderia continuar?
Eu diria que não sabemos quanto tempo a erupção pode continuar. A última erupção começou em 1821 e foi até 1823. Este vulcão não é um dos centros vulcânicos mais conhecidos da Islândia. Seus vizinhos - Katla, Hekla, Krafla - são o que consideramos os principais centros vulcânicos da Islândia. Acontece que as cinzas deste vulcão estão passando por uma área muito povoada, com muitas viagens aéreas pesadas. Isso só serve para mostrar que você ainda pode causar muitos danos aos humanos, mesmo com um vulcão como este. A coisa que faz desta uma erupção interessante é que ela não é "efusiva", o que significa que não é estritamente uma lava escorrendo saindo como vemos frequentemente no Havaí. É uma erupção explosiva. Uma escala de oito pontos chamada "índice de explosividade vulcânica" (VEI) permite comparar erupções e vulcões. Um número firme não será atribuído por algum tempo, mas até agora, cerca de 110 milhões de metros cúbicos de tephra foram ejetados durante esta erupção, e a pluma percorreu cerca de nove quilômetros, de modo que é um VEI de quatro. referência, a erupção de 1991 de Pinatubo nas Filipinas teve um VEI igual a 6.
A erupção poderia desencadear outros vulcões nas proximidades?
No registro histórico, quando o Eyjafjallajökull entrou em erupção, Katla também entrou em erupção. A natureza do desencadeamento da erupção, no entanto, não é bem compreendida. Eu não acho que alguém vai prever agora que a Katla vai entrar em erupção. O registro histórico seria a única razão para suspeitar disso, mas no momento não acho que haja sinais de inquietação em Katla.
Uma escala de oito pontos chamada "índice de explosividade vulcânica" (VEI) permite comparar erupções e vulcões. Enquanto mais tempo é necessário para determinar o VEI de Eyjafjallajökull, a geóloga Elizabeth Cottrell estima o VEI em 4. A erupção de 1991 de Pinatubo nas Filipinas teve um VEI igual a 6. (Vilhelm Gunnarsson / epa / Corbis) 
Enquanto o geólogo não sabe por quanto tempo a erupção de Eyjafjallajökull poderia continuar, a última erupção em 1821 foi até 1823 (S. Olafs / epa / Corbis). 
O que faz com que Eyjafjallajökull seja uma erupção interessante é que não é "efusivo", o que significa que não é estritamente uma lava escorrendo como no Havaí. É uma erupção explosiva. (Arctic-Images / Corbis) 
No registro histórico, quando o Eyjafjallajökull entrou em erupção, Katla, um importante centro vulcânico da Islândia, também entrou em erupção. (Ingolfur Juliusson / Reuters / Corbis) 
Elizabeth Cottrell é geóloga no Museu Nacional de História Natural. (Cortesia de Elizabeth Cottrell) Como o Programa Global de Vulcanismo da Smithsonian está acompanhando o vulcão islandês?
O Global Volcanism Program documenta histórias eruptivas de todos os vulcões ativos conhecidos no planeta, para os quais podemos documentar informações físicas, como o VEI, durações de erupções e datas. Você pode ir para Eyjafjallajökull na página web do programa agora e obter a história deste vulcão. É o primeiro lugar que as pessoas vão para encontrar as informações básicas sobre um vulcão.
Temos uma rede de pessoas em todo o mundo que nos enviam informações. Nossos cientistas aqui compilam essa informação, e temos alguém aqui do Programa de Perigos do Vulcão USGS que publica um relatório semanal de atividade eruptiva em todo o mundo. Um subconjunto dessas informações é compilado no arquivo de referência do vulcão, que é um banco de dados de todos os vulcões ativos globalmente. O Programa Global de Vulcanismo está em operação desde 1968 e analisamos pelo menos 10.000 anos em escala global - chamamos qualquer vulcão de “ativo” se tiver entrado em erupção nos últimos 10.000 anos.
Quantos vulcões surgem em um ano, e quantos desses causam problemas para as pessoas?
Cerca de 70, é a nossa resposta padrão. Nos últimos dez anos, houve uma baixa de 64 em 2001 e 2003. Houve uma alta de 78 em 2008. Há 20 a 30 ativos em um determinado momento. Isso não inclui os vulcões do fundo do mar que estão em erupção o tempo todo, porque centenas de vulcões no fundo do mar podem estar em erupção a qualquer momento.
Localmente, provavelmente todos os vulcões causam problemas para as pessoas. Na Islândia, por exemplo, a geleira que fica no topo do Eyjafjallajökull está derretendo, o que está causando inundações catastróficas na Islândia. A erupção de Soufrière Hills no Caribe causou uma evacuação de toda a ilha de Montserrat; isso está na memória recente do público. Você pode olhar para o Havaí agora. Erupções em curso lá fecham estradas o tempo todo. Eu acho que Eyjafjallajökull é sem precedentes em termos do escopo do desligamento de viagens aéreas. Em outros casos, houve incidentes isolados de aviões caindo ou perdendo energia devido a uma nuvem de cinzas vulcânicas, especialmente na Indonésia, mas por causa da localização do vulcão, o Eyjafjallajökull parece ser um evento sem precedentes em termos globais e extremos. atingindo conseqüências.
