Na Itália, o café é praticamente uma religião. Poucos outros países fizeram uma arte tão alta de transformar os grãos torrados em bebidas elaboradas e enganosamente simples - o ristretto levemente amargo, o cappuccino leve, o caffè corretto com infusão de bebida. Como resultado, no final do dia, cafés de Milão a Palermo despejam toneladas de borra de café no lixo junto com os biscoitos velhos e panini não vendidos.
Então, é apropriado que seja uma equipe de pesquisadores com base na Itália que tenha desenvolvido uma maneira inovadora de reutilizar essas terras de café usadas. A equipe, no Istituto Italiano di Tecnologia (IIT) em Gênova, está usando grãos de café para limpar a água, transformando a área em uma espuma que pode remover metais pesados como o mercúrio.
"Nós realmente pegamos um resíduo e damos uma segunda vida", diz a cientista de materiais Despina Fragouli, autora de um novo estudo sobre a descoberta de café na revista ACS Sustainable Chemistry and Engineering .
A equipe de Fragouli levou café moído da lanchonete do IIT, secou-os e moeu-os para tornar as partículas menores. Eles então misturaram o solo com um pouco de silício e açúcar. Uma vez endurecidos, mergulham-no na água para derreter o açúcar, o que deixa um material parecido com uma espuma.
Esta espuma, que parece um pouco com um bolo de esponja de chocolate, é então colocada em água contaminada com metais pesados e deixada para assentar. Durante um período de 30 horas, a esponja de café absorve quase todos os metais, graças às qualidades especiais de atração de metal do próprio café. A esponja pode então ser lavada e reutilizada sem perder a funcionalidade. A quantidade de silício na esponja é baixa o suficiente para que todo o produto seja biodegradável.
Pesquisador Despina Fragouli com a espuma de café (Istituto Italiano di Tecnologia) A esponja de café pode ser usada em plantas de processamento de águas residuais urbanas ou em locais industriais, de acordo com Fragouli. É mais eficaz em água não movimentada - em água corrente, a esponja remove apenas 60% ou 70% dos metais. Atualmente, a equipe está realizando pesquisas sobre como tornar o produto mais eficaz na movimentação de água.
A esponja é a mais recente de uma série de biomateriais à base de resíduos alimentares criados por Fragouli e sua equipe.
"Estamos trabalhando no desenvolvimento de novos materiais compostos e estamos especialmente focados no desenvolvimento de materiais derivados de origens naturais", diz Fragouli. “Peles de frutas ou tomates, o que as pessoas querem se livrar, estamos elaborando-as para fazer novos polímeros, ou usamos pós dos resíduos e os misturamos com outros tipos de polímeros como o silício para fazer novos materiais bio-compósitos. "
O que esses materiais podem fazer depende das propriedades do lixo. Alguns materiais, como as cascas de cacau (a casca externa do grão de onde vem o chocolate), podem ser usados para fazer as embalagens. Outros resíduos podem limpar o óleo da água.
Cerca de 1, 3 bilhão de toneladas de comida são desperdiçadas a cada ano, tornando-se uma área madura para pesquisa. E esse número não inclui coisas como grãos de café usados, que não são considerados alimentos para começar.
“[Jogamos fora] 6 a 10 milhões de toneladas de café por ano”, diz Fragouli. "Então, é realmente uma enorme quantidade de desperdício".
Talvez no futuro próximo, os motivos usados para fazer o seu cappuccino pudessem limpar a água usada para fazer o seu próximo.
