No início de junho de 1944, quando as tropas aliadas na Inglaterra fizeram os preparativos finais antes de embarcar na maior invasão de todos os tempos, os olhos da mídia americana não se voltaram para as praias da Normandia, mas para o Monte. Vernon, Iowa, uma mancha de uma cidade a mais de 4.000 milhas da Fortaleza de Hitler na Europa. Lá, em uma pequena faculdade de artes liberais, o almirante William D. Leahy, o membro de mais alto escalão das forças armadas americanas, deveria dar um discurso de formatura diante de uma assembléia de repórteres.
Leahy é pouco lembrado. Ele pode ser visto em incontáveis fotografias de guerra pairando a poucos metros do presidente Franklin Roosevelt com uma careta amarga no rosto, embora hoje alguém pudesse ser perdoado por supor que o homem de boné branco e tranças douradas era um ajudante anônimo, do que um dos homens mais poderosos do mundo.
Uma foto de 1944 de Leahy em seu uniforme como almirante da frota da Marinha cinco estrelas. (© CORBIS / Corbis via Getty Images) O almirante Leahy tinha sido amigo de Franklin Roosevelt durante anos, voltando ao trabalho anterior de Roosevelt como secretário assistente da Marinha. Duas décadas depois, Roosevelt estava na Casa Branca e Leahy subira para a primeira posição na Marinha. Após a aposentadoria do almirante em 1939, o presidente confidenciou a ele que, se a guerra chegasse, Leahy seria chamado para ajudar a administrá-la. E chamá-lo de Roosevelt, fazendo com que o almirante depois de Pearl Harbor fosse o primeiro e único indivíduo na história americana a ter o título de "Chefe do Estado Maior do Comandante-em-Chefe". Graças à confiança que construíra ao longo de sua longa amizade, Leahy foi incumbido. com ajudar o FDR a lidar com as enormes decisões estratégicas da Segunda Guerra Mundial.
O segundo homem mais poderoso do mundo: a vida do almirante William D. Leahy, chefe do Estado-Maior de Roosevelt
ComprarEm pé diante de uma platéia de graduados ansiosos e suas famílias no Cornell College, assim como fotógrafos de jornal, o almirante de quatro estrelas - no final do ano ele se tornaria o primeiro oficial da guerra a receber sua quinta estrela, fazendo dele para sempre Superam suas contrapartes mais famosas, como Dwight Eisenhower, Douglas MacArthur e George Marshall - falou do alto preço da liberdade.
"Todos podem ter paz se estiverem dispostos a pagar qualquer preço por isso", disse ele. “Parte disso, qualquer preço, é escravidão, desonra de suas mulheres, destruição de suas casas, negação de seu Deus. Eu tenho visto todas essas abominações em outras partes do mundo pagas como o preço de não resistir à invasão, e não tenho nenhum pensamento que os habitantes deste estado de meu nascimento tenham qualquer desejo de paz a esse preço ... ”
Dentro de 24 horas, cerca de 2.500 americanos seriam mortos na França. Leahy era o único homem no auditório que sabia que esse cataclismo estava chegando. Na verdade, foi a razão pela qual ele estava em Iowa em primeiro lugar.
Setenta e cinco anos depois, a Operação Overlord, mais conhecida como Dia D, faz parte da história americana, mas na época, quando e onde dificilmente seriam inevitáveis. Na verdade, o alto comando aliado havia discutido por mais de dois anos. Mesmo dentro das fileiras americanas, a premissa de uma invasão foi calorosamente debatida. Desde o início das guerras com o Japão e a Alemanha, o general George Marshall, chefe do Estado-Maior dos EUA, acreditava que Hitler, em vez do imperador japonês Hirohito, era o grande inimigo dos EUA e que a guerra na Europa deveria receber o peso esmagador. de ataque americano. A melhor maneira de derrotar os alemães, insistiu Marshall, era invadir a França o mais rápido possível. No final de 1942, Marshall acreditava que uma invasão deveria ocorrer em 1943 - ele era parcial em direção a um pouso na Bretanha - e que os Estados Unidos deveriam enviar quase todos os seus homens e equipamentos à Grã-Bretanha para se preparar para tal ataque.
Como um homem da Marinha - e mais importante, como o primeiro presidente do recém formado Comando de Estado Maior -, Leahy tinha uma opinião diferente. Leahy se preocupava com o controle das comunicações, dominando os mares e desgastando o inimigo com poder aéreo e marítimo. Ele queria que os Estados Unidos travassem uma guerra equilibrada entre a Europa e a Ásia, acreditando que o destino da China, também em guerra com o Japão, era pelo menos tão importante para o futuro do mundo quanto qualquer coisa acontecendo na Europa. Leahy, portanto, se opunha fortemente a cometer a grande maioria das forças americanas em uma invasão arriscada de 1943 na França. Ele queria esperar até 1944, quando acreditava que os EUA teriam uma vantagem tão grande no mar e no ar que qualquer invasão poderia chegar à costa e ficar em terra sem muitas baixas.
Foi durante este debate que a importância do relacionamento de Leahy com Roosevelt foi totalmente sentida. Todas as manhãs na Casa Branca, o almirante reunia-se em particular com o presidente para um resumo completo do estado da guerra. Leahy era o confidente e caixa de ressonância de Roosevelt para decisões grandes e pequenas, desde a alocação de forças até a priorização da produção militar. Além disso, os dois homens podiam relaxar juntos durante uma refeição, um coquetel ou um cigarro, um vínculo que FDR, sob enorme estresse e enfrentando problemas de saúde, particularmente valorizado. Marshall, por outro lado, era rígido e antipático com o presidente - ele notoriamente encarava Roosevelt quando o presidente o chamava casualmente de “George”. Como resultado, os dois quase nunca se encontravam sozinhos.
O presidente Franklin Delano Roosevelt comemora seu aniversário de 61 anos a bordo do veleiro Clipper. O almirante Leahy está sentado à sua direita. (© Museu do Voo / CORBIS / Corbis via Getty Images) A proximidade de Leahy com Roosevelt aumentou a possibilidade de invadir a França antes que as tropas americanas estivessem prontas. Sempre que Marshall pressionava a ideia de uma invasão de 1943, Roosevelt e Leahy pressionavam por atrasos. Eles não ordenaram que Marshall abandonasse o plano, eles simplesmente se recusaram a autorizá-lo. Em janeiro de 1943, Marshall encontrou mais oposição da delegação britânica liderada pelo primeiro-ministro Winston Churchill na Conferência de Casablanca. Tendo falhado em convencer o presidente e seu conselheiro mais próximo a apoiar seu plano, Marshall foi forçado a aceitar que o ataque não ocorreria até mais tarde.
No entanto, mesmo uma invasão de 1944 não era um fato consumado. Churchill, assombrado pelas lembranças da terrível guerra de trincheiras da Primeira Guerra Mundial, não queria arriscar grandes baixas britânicas invadindo a França - talvez nunca. Churchill preferiu lutar contra os alemães na Itália ou nos Bálcãs, como ele dizia, na “barriga mole” da Europa. Isso não apenas preservaria as reservas de tropas britânicas, como também abriria o Mediterrâneo, restaurando a linha de vida mais rápida para a Índia, a jóia da coroa no Império Britânico e uma colônia que Churchill, por exemplo, estava desesperado para manter para.
Com uma invasão de 1943 fora de questão, Leahy e Roosevelt apoiaram fortemente o lançamento do Dia D em 1944, quando acreditavam que os Estados Unidos e a Grã-Bretanha estariam prontos. Um espetáculo à parte no sul da Europa não tinha interesse por eles. Marshall estava alinhado com sua visão, e o exército americano se juntou à Marinha e à Casa Branca para desenvolver um plano que contivesse apoio geral. Nas quatro conferências seguintes - Trident, Quadrant e Sextant / Eureka, variando de maio a dezembro de 1943 - os americanos enfrentaram os britânicos nas mesas de negociações, apoiados pela força bruta proporcionada pelo tamanho da economia de guerra americana.
Tanto no Trident como no Quadrant, Leahy e Roosevelt, trabalhando com Marshall, aplicaram uma pressão tão brutal que os britânicos sucumbiram com relutância às exigências americanas, e Churchill foi forçado a se inscrever em um plano estratégico baseado na invasão da França em 1944. quase imediatamente após o fim de cada conferência, Churchill tentava se esquivar do compromisso.
Nesta imagem da Conferência de Teerã em 1943, Leahy está por trás de Winston Churchill. (Archive Photos / Getty Images) No final de novembro de 1943, os “Três Grandes” finalmente se encontraram pela primeira vez. Leahy acompanhou Roosevelt a Teerã para uma conversa com Churchill e o líder da União Soviética, Joseph Stalin. O ditador soviético não teve tempo para abordagens indiretas através do Mediterrâneo. Ele queria uma invasão da França o mais rápido possível, de modo a envolver o maior número possível de unidades do Exército alemão, tirando assim a pressão de suas próprias tropas sitiadas que lutavam nos confins da Europa Oriental. Falando com uma franqueza que impressionou Leahy, Stalin menosprezou qualquer plano de Churchill que não fizesse do Dia D o foco das operações anglo-americanas em 1944. Sua franqueza foi um mandado de Deus para Leahy e Roosevelt, que se aproveitaram disso em todo o fala. Sempre que os britânicos agiam como se pudessem mais uma vez se opor à invasão, o presidente ou o almirante diziam que precisavam lançar o Dia D porque tinham prometido aos russos. A certa altura, depois que os britânicos se opuseram novamente ao Dia D, argumentando que qualquer invasão precisava esperar até que os alemães estivessem tão fracos que as baixas aliadas seriam baixas, Leahy atacou, perguntando se os britânicos acreditavam “que as condições estabelecidas pois Overlord jamais surgiria, a menos que os alemães tivessem entrado em colapso antes.
Diante de tamanha obstinação, Churchill teve de ceder. No final das conferências, não havia saída - foi uma derrota esmagadora para Churchill, que o atingiu tanto que ele sofreu um colapso nervoso pouco depois e foi incomunicável da prisão. Governo britânico por algumas semanas em uma tentativa de se recuperar.
Quando a notícia do pouso foi interrompida na manhã seguinte, 6 de junho de 1944, a missão de Leahy estava completa - o principal militar americano foi visto em uma sessão de fotos em um campo de milho em Iowa, distraindo a atenção da invasão. Naquela noite, Leahy silenciosamente voltou para Washington para se reunir com seu velho amigo e confidente estratégico, o presidente Roosevelt. Juntos na Casa Branca, eles podiam fazer pouco além de assistir e esperar, esperando que a Operação Overlord chegasse a uma conclusão bem-sucedida.
