Em uma época de cartões de embarque eletrônicos e fotos digitais, o passaporte é talvez o último totem de viagem, um portal para outros lugares e um registro de viagens passadas. Dada a significância do pequeno livro azul para viajantes dedicados, pode parecer que o homem com talvez o maior passaporte de todos - uma vez atingido 331 páginas, superando o maior do mundo reportado - pensaria que 1º de janeiro de 2016 foi o fim de uma era.
A data foi triste para muitos portadores de passaportes, que foram forçados a parar de adicionar mais páginas a seus documentos de viagem devido à decisão do Departamento de Estado de restringir as páginas adicionais de visto. Os cidadãos americanos costumavam ter a opção de adicionar novas páginas de visto ao passaporte, mas a partir de 1º de janeiro, novos passaportes podem conter apenas 28 ou 52 páginas. A restrição, que o Departamento de Estado diz que “foi feito para melhorar a segurança do passaporte e para cumprir os padrões internacionais de passaporte”, é considerada motivada por preocupações com a fraude de vistos.
Mas para Eric Oborski, o homem que pode possuir o maior passaporte do mundo, 1º de janeiro, não foi um dia de luto. Seu passaporte - que, por enquanto, contém “apenas” 192 páginas, quase 100 a mais do que o outro concorrente do maior do mundo - passou agora para o reino da relíquia sagrada.
"Quando realmente aconteceu, percebi que isso agora tem um significado histórico, porque duvido que alguém mais tenha o passaporte como eu, o que nunca mais acontecerá", disse Oborski ao Smithsonian.com com uma ponta de orgulho nostálgico. Agora, ele diz, seu passaporte é "algo que nunca pode ser duplicado ou repetido, não importa o que alguém queira fazer".
Como um viajante acumula mais de 1.400 páginas de passaporte durante sua vida - especialmente considerando que o número máximo permitido costumava ser limitado a 100? A resposta está em uma brecha que só Oborski, um viajante do mundo e proprietário de uma agência de viagens, poderia explorar.
Oborski primeiro pegou o percevejo de viagem em uma viagem ao Japão depois que ele se formou no colegial em 1965. Sua viagem de volta o levou através das Filipinas, Hong Kong, Rússia, Polônia e Europa - e nunca realmente parou. Apaixonado por viagens pelo mundo, Oborski fez um trabalho de tradução e, em seguida, abriu um negócio como agente de viagens, fazendo reservas e fazendo excursões para a Ásia. Voos gratuitos ilimitados na Japan Airlines vieram em seguida, e com eles uma nova perspectiva sobre viagens.
Algumas pessoas podem se recusar a fazer uma viagem pela cidade para jantar, mas a oferta de viagens aéreas gratuitas e ilimitadas mudou a perspectiva de Oborski. “Eu voaria para Tóquio, jantaria e voltaria”, lembra ele. “Eu costumava voar para Hong Kong e ganhei hotéis grátis e ar livre de quase todo mundo porque eu tinha um trabalho tão único. Eu acordava de manhã e dizia: "Acho que vou para o Japão", e fui lá porque tinha ingressos grátis.
Toda aquela viagem internacional colocou uma grande pressão no passaporte de Oborski. É aí que entra a brecha: na época, os cidadãos americanos podiam levar seu passaporte para as embaixadas dos EUA para ter mais páginas adicionadas. Oborski conheceu a equipe das embaixadas em Tóquio e Bangkok porque ele estava lá com tanta frequência. Eles começaram a adicionar páginas ao passaporte - sem perguntas. Oborski afirma que a política dos EUA de que nenhum passaporte poderia ter mais de três conjuntos de páginas extras era apenas isso: uma política, não uma lei. Logo, seu passaporte estava transbordando de novas páginas, todas cheias de selos e vistos.
De acordo com Oborski, ninguém nunca questionou a autenticidade de seus passaportes, mesmo quando eles cresceram em tamanho. Em vez disso, os inspetores de imigração passariam por ali, rindo do tamanho. "Todo mundo só pensava que era notável", disse ele. "Eu nunca tive nenhum problema, em qualquer lugar do mundo, sob qualquer circunstância."
Onde outras pessoas colocam páginas extras apenas para se gabar, diz Oborski, ele realmente utilizou o espaço. Ele afirma que as páginas extras não são um distintivo de honra - elas eram apenas parte de seu trabalho. Mas há orgulho em sua voz quando ele descreve - e mostra - passaportes com um número aparentemente infinito de páginas e preenchido com todo tipo de selo.
O fluxo de ingressos gratuitos parou quando as milhas de passageiro frequente foram introduzidas em 1981. Mas, nessa época, nada poderia impedir as viagens quase constantes de Oborski. Armado com cerca de 15 milhões de milhas, ele está viajando pelo mundo de graça desde então. "Eu só tenho 5 milhões restantes agora", ele observa com tristeza. Ele diz Smithsonian.com que, como os livros ficaram maiores, também fez seu senso de aventura e crença no esclarecimento das viagens.
Para Oborski, cada passaporte agora serve como uma enciclopédia da vida, acompanhando seus movimentos para negócios e prazer. "Todo selo conta uma história", diz ele, lembrando-se de suas maiores viagens e de algumas não tão maravilhosas. Oborski pode não ser capaz de adicionar novas páginas ao seu mega passaporte, mas ele ainda planeja fazer uso de cada centímetro quadrado de cada livro de passaporte. E ele incentiva todos a procurarem tantos carimbos quanto ele - porque a única maneira de aprender sobre o mundo, ele diz, é experimentá-lo em primeira mão.
