Até recentemente, a ilha de St. Paul, no Alasca, abrigava um mistério de proporções gigantescas. Hoje, os maiores animais que vivem nesta mancha de 42 quilômetros quadrados de terra são algumas renas, mas uma vez, St. Paul era território de lã gigantesca. Por mais de 4.000 anos depois que os mamutes do continente da Ásia e da América do Norte foram exterminados pelas mudanças ambientais e pela caça humana, esse território estéril serviu como um dos últimos redutos da espécie.
Apenas um grupo de mamutes viveu mais do que os de St. Paul: os mamutes da ilha de Wrangel, uma ilha de 900 milhas quadradas localizada no Oceano Ártico, que conseguiu sobreviver até cerca de 4.000 anos atrás. Nesse caso, os cientistas suspeitam que tenhamos participado da morte dos animais tenazes. Evidências arqueológicas sugerem que caçadores humanos ajudaram a empurrar as populações já vulneráveis para o limite.
Mas os mamutes de São Paulo nunca encontraram humanos, o que significa que foram protegidos de uma das principais forças destrutivas que provavelmente mataram seus parentes. Então, como eles encontraram o seu fim final há cerca de 5.600 anos atrás?
Os cientistas finalmente acham que têm a resposta. Esta semana, uma equipe interdisciplinar de pesquisadores relatou no Proceedings of the National Academy of Sciences que os mamutes essencialmente morreram de sede. Usando restos de mamute e datação por radiocarbono, os pesquisadores descobriram que a redução da água doce causada pela mudança climática fazia com que as populações secassem. Seus resultados - que também mostram que os mamutes de St. Paul persistiram por mais tempo do que inicialmente se pensava, até cerca de 5.600 anos atrás - apontam um mecanismo específico que pode ameaçar outras populações costeiras e insulares que enfrentam a mudança climática hoje.
Os cientistas sabiam anteriormente que a mudança climática deve ter desempenhado um papel na extinção do mamute de São Paulo, mas eles tinham poucas pistas sobre os detalhes. "Esta é uma excelente pesquisa, bem comprovada e bem argumentada", diz David Meltzer, um arqueólogo da Universidade Metodista do Sul que não esteve envolvido no estudo. “É exatamente o tipo de trabalho específico de uma espécie e região que precisa ser feito para entender completamente as causas da extinção para este e outros animais no passado.”
Os pesquisadores começaram a vasculhar meticulosamente as cavernas de St. Paul em busca de restos de mamutes, o que resultou em alguns pedaços de osso e dois dentes. Em seguida, eles coletaram amostras de sedimentos de um lago da ilha e analisaram quatro proxies que pesquisas anteriores correlacionaram com a presença de grandes animais, incluindo DNA antigo e certos tipos de esporos de fungos. A datação por radiocarbono permitiu-lhes determinar a idade dos ossos e dentes do mamute, e restos de plantas e cinzas vulcânicas dos núcleos de sedimentos ajudaram a determinar a hora exata em que os mamutes foram extintos.
Finalmente, eles montaram uma linha do tempo de como o ambiente mudou usando outros proxies extraídos dos núcleos. Estes incluíam isótopos de oxigênio, material vegetal e a presença de vida aquática, como fitoplâncton e pulgas d'água, todos correlacionados com os níveis de água doce. Os resultados revelaram que os mamutes viveram em St. Paul até 5.600 anos atrás, mais ou menos 100 anos - uma das datas de extinção mais precisas já produzidas para um animal pré-histórico.
Os dados pintaram uma imagem clara do que causou o desaparecimento dos mamutes da ilha, que já foi parte da Ponte Bering Land, mas agora está encalhada no meio do Mar de Bering. A mudança climática levou a um ambiente mais árido, aumentando a evaporação e limitando a quantidade de água da chuva coletada em dois lagos - as únicas fontes de água doce em St. Paul. Ao mesmo tempo, a elevação do nível do mar causou o que os pesquisadores chamam de “cunha de água salgada”: a contaminação das águas subterrâneas por água salgada que sangra por baixo.
Essa revelação foi uma surpresa para a equipe. "Nós tínhamos certeza de que a extinção do mamute provavelmente teria sido causada por algo ambiental", diz Russ Graham, paleontólogo de vertebrados da Pennsylvania State University e principal autor do estudo. “Mas muitos de nós, inclusive eu, pensamos que poderia ser uma mudança de vegetação em resposta à mudança climática. Não esperávamos que a disponibilidade de água potável tivesse causado a morte real. ”
A fisiologia do mamute - incluindo cabelos grossos impermeáveis à água, um corpo adaptado para reter o calor ea necessidade de beber 70 a 100 galões de água por dia - tornou o animal menos capaz de suportar a paisagem de secagem. Se eles agirem como elefantes, seus parentes modernos, o comportamento também pode ter desempenhado um papel em sua morte. À medida que a água se tornava mais escassa, provavelmente os mamutes se reuniam perto dos lagos da ilha, enlameando-os e exacerbando o desaparecimento da água doce. Se os mamutes de São Paulo morreram gradualmente ou se um único evento catastrófico os fez é desconhecido, mas de qualquer forma, o resultado final foi o mesmo: a extinção.
"Este trabalho é soberbamente interessante e realmente importante", diz Donald Grayson, zoológico da Universidade de Washington que não esteve envolvido no trabalho. "Esta pesquisa pode e deve servir de modelo para aqueles interessados em outras extinções vertebradas durante os últimos 50.000 anos ou mais."
A importação do estudo não se limita ao passado. À medida que enfrentamos a mudança climática e a elevação do nível do mar hoje, o perigo de contaminação das fontes de água doce provavelmente se tornará cada vez mais relevante. "Pensamos em lugares como a Flórida e as ilhas do Pacífico Sul como inundados pelo aumento do nível do mar, mas o que não discutimos muito é o impacto da cunha de água salgada", diz Graham. "Este estudo indica claramente que é um problema sério".
