Ao se aproximar do Monumento Nacional dos Dinossauros - o cemitério de dinossauros mais famoso da América - você não pode perder todos os animais pré-históricos que pontilham a beira da estrada. Para o leste, estátuas de dinossauros disformes que fazem um paleontólogo encolher a pequena cidade de Dinosaur, Colorado. Para o oeste, monstros perseguem a Highway 40 do centro de Vernal, Utah até a entrada do parque. Um “ Brontossauro ” em miniatura está atrás de uma cerca de corrente em um posto de gasolina de Sinclair, e um diplomático irregular com um sorriso bobo recebe os visitantes que saem da rodovia.
Dinossauros reais foram descobertos aqui há um século. A partir de 1909, o cão fóssil Earl Douglass encontrou restos fantásticos de gigantescos dinossauros, e seu timing foi perfeito. Os grandes museus de história natural do Oriente - em Nova York, Pittsburgh, Chicago e Washington, DC - competiam para adquirir os maiores e melhores espécimes de dinossauros em uma grande corrida dos dinossauros jurássicos. Douglass descobriu fósseis de Apatossauro, Diplodocus, Barosaurus, Allosaurus, Ceratosaurus, Stegosaurus e mais, e suas descobertas ajudaram a preencher as coleções.
Ao contrário de muitos outros caçadores de ossos, porém, Douglass não escavou todos os fósseis que conseguiu. Em uma carta a Charles Doolittle Walcott, então secretário da Smithsonian Institution, ele escreveu: “Espero que o governo, em benefício da ciência e do povo, descubra uma grande área, deixe os ossos e esqueletos em relevo e em casa. eles. Isso tornaria uma das visões mais surpreendentes e instrutivas imagináveis. ”
Ele conseguiu seu desejo. Em 1915, a área de campo de Douglass foi transformada em monumento nacional. Seu destaque tem sido um depósito particularmente rico de ossos de dinossauros, conhecido simplesmente como a parede da pedreira, que foi protegida por um complexo edifício de vidro desde 1958. Milhões de visitantes observaram paleontólogos escolherem a face rochosa de 150 milhões de anos para expor a extensão total da vala comum. Mas em 2006, a estrutura foi julgada instável e a área foi fechada. No outono passado, um novo centro de observação foi aberto ao público, e os visitantes podem agora mais uma vez ver o parque jurássico mais produtivo do país.
Mas as riquezas fósseis do Monumento Nacional dos Dinossauros se estendem para além do muro da pedreira, e os paleontólogos continuam a fazer novas descobertas que Douglass e seus contemporâneos só poderiam ter imaginado. No verão passado, fui até os locais de campo e visitei alguns dos laboratórios onde a pré-história do monumento está sendo revelada.
Randall Irmis, o curador de paleontologia do Museu de História Natural de Utah, liderava uma equipe que estudava uma seção transversal curva de rochas listradas com vermelhos, marrons e amarelos chamados de pista de corrida. Juntei-me a eles durante uma semana e meia para prospectar fósseis, cuidando de cascavéis e pegando chucrute das minhas meias enquanto seguia os caçadores de fósseis ao longo das íngremes exposições. A rocha tem cerca de 200 milhões a 220 milhões de anos, período em que a dinastia dos dinossauros estava em ascensão.
Ninguém sabia o que poderia estar nessas rochas; esta foi a primeira pesquisa sistemática. A equipe encontrou inúmeras tocas de pequenos invertebrados que viviam em sedimentos de antigos lagos, alguns ossos de vertebrados e, o mais intrigante, algumas pegadas distintas de três dedos que só poderiam ter sido feitas por dinossauros. As formas e impressões de garras eram sinais certos de que pequenos dinossauros predadores percorriam a área.
Traços da vida pré-histórica também abundam em uma camada de cerca de 185 milhões de anos de arenito esburacado, incluindo pegadas deixadas por alguns de nossos próprios primos distantes. Em uma manhã nublada, o paleontólogo do parque, Dan Chure, o paleontólogo George Engelmann, da Universidade de Nebraska, Omaha e eu entramos em um SUV e levantamos um par de calhas em direção a uma grande laje de rocha inclinada coberta de ninhos do tamanho de um níquel. Ao meio-dia, pareceria apenas mais um pedacinho de pedra na parede de um pequeno desfiladeiro cheio de arbustos, mas quando as nuvens cintilaram e a luz angular do sol nascente brilhou sobre ele, mais de 300 pequenas pegadas arredondadas se destacaram. em relevo contra o seu leito de arenito. Alguns ainda têm arranhões de minúsculas garras pré-históricas. A descoberta de Chure do local em 2009 fez com que o paleontólogo repensasse o que poderia ser encontrado na rocha do início do período jurássico do monumento e como os fósseis poderiam se parecer. Depois de subir a laje para apontar os rastros, Chure ficou nas pegadas de seus parentes antigos e disse: “Quando vimos isso, dissemos: 'Sim, temos que expandir um pouco nossa imagem de busca'”.
As riquezas fósseis do Monumento Nacional dos Dinossauros se estendem além do muro da pedreira, e os paleontólogos continuam a fazer novas descobertas que o conde fóssil Earl Douglass e seus contemporâneos só poderiam ter imaginado. (Brian Switek) 
Os dinossauros reais foram descobertos no monumento nacional do dinossauro um século há. A partir de 1909, Douglass encontrou restos fantásticos de gigantescos dinossauros. (Tim Fitzharris / Minden Pictures / Corbis) 
Um " brontossauro " em miniatura fica atrás de uma cerca de arame em um posto de gasolina de Sinclair, e um diplomático irregular, mostrado aqui, com um sorriso bobo, saúda os visitantes que saem da rodovia. (Brian Switek) 
Paleontólogo Dan Chure. (Brian Switek) 
Pesquisadores que escavam no monumento nacional do dinossauro. (Louie Psihoyos / Corbis) As pistas provavelmente foram feitas por terapsídeos, precursores arcaicos de mamíferos. As criaturas estavam cobertas de pele e tinham dentes em uma variedade de formas diferentes, características que diferenciam os tercídeos dos répteis. As criaturas arrastaram para cima e para baixo enormes dunas de areia durante um tempo em que a área se parecia com o deserto de Gobi. O fato de tantas criaturas pequenas terem deixado pistas sugere a antiga ecologia - elas não poderiam ter sobrevivido em um deserto totalmente seco. "Há uma boa possibilidade de que houvesse algum tipo de água por perto" na forma de um lago ou outro oásis, disse Engelmann. Como a laje é grande demais para ser extraída, Chure e Engelmann planejam derramar látex sobre a rocha e fazer uma pequena quantidade de pequenas pegadas para estudar como as pequenas criaturas peludas se movimentavam.
Durante o tempo em que as terapsinas estavam se movendo sobre antigas dunas, um grupo de mais de 20 dinossauros terópodes predatórios morreu durante uma seca. Se tivessem resistido um pouco mais, poderiam ter sobrevivido, pois a água logo cobria seus corpos e suas carcaças eram preservadas em um lago temporário. Três anos atrás, no último dia da temporada de verão, Chure e Engelmann encontraram os ossos terópodes do lado de fora do limite do parque e, com o colega Brooks Britt, da Universidade Brigham Young (BYU), coletaram o maior número possível de fragmentos.
Vi os ossos expostos nas mesas de laboratório empoeiradas do Museu de Paleontologia da BYU. O gemido de ferramentas de ar e o som da rocha sendo raspado do espaço de trabalho empoeirado cheio de ossos. Os surpreendentemente brancos ossos pareciam ter saído de um animal recém falecido, mas um olhar mais atento guiado por Chure e Engelmann não deixava dúvidas de que eram os restos petrificados de dinossauros juvenis. Pedaços de caveiras com dentes recurvos, ossos ocos e até mesmo um ou dois ossos pré-históricos eram pistas de que um grupo de dinossauros predadores havia morrido e se despedaçado no mesmo lugar. "Você pode contar o número de vertebrados fósseis de depósitos [jurássicos antigos] por um lado, e não por toda a mão", disse Chure. “Esta é a maior coleção de terópodes do Jurássico Antigo no Hemisfério Ocidental, possivelmente o mundo.” Britt acrescentou: “É uma mina de ouro!”
Essa espécie de dinossauro ainda não tem nome, embora Britt, Chure e Engelmann acreditem que ela esteja intimamente relacionada a um terópode mais recente chamado Coelophysis . Esses dinossauros graciosos tinham cabeças estreitas e triangulares, pescoços longos e corpos levemente construídos que se estendiam por cerca de 3 metros de comprimento. Com base em quantas vezes eles são encontrados juntos, Coelophysis provavelmente viajou em grupos. Não foram encontrados esqueletos articulados completos das novas espécies, mas o estado de seus ossos sugere como eles morreram. Dado o hábitat árido e o fato de que os animais jovens freqüentemente morrem em secas hoje, a hipótese de trabalho é que os dinossauros morreram de sede e seus corpos foram preservados quando a água cobriu seus ossos. Seus corpos estavam sentados em uma piscina temporária por tempo suficiente para que os esqueletos desmoronassem. Os ossos estão bem preservados, insinuando que os dinossauros morreram pouco antes do retorno das chuvas que eles tanto precisavam.
Escondidos em outras gavetas do laboratório da BYU estão quatro crânios, variando de quase completos a pouco mais que um conjunto de “dentaduras” de dinossauros, ou focinho e dentes, de um dinossauro saurópode de 104 milhões de anos descoberto recentemente no monumento. . Nomeado Abydosaurus mcintoshi, este dinossauro está ajudando a preencher uma lacuna na história dos dinossauros que há muito tempo frustra os paleontologistas. Por muitos anos, parecia que os grandes saurópodes de pescoço comprido entraram em declínio na América do Norte há cerca de 145 milhões de anos, mas o Abydosaurus mostra que esses dinossauros ainda prosperavam na América do Norte por muito mais tempo. E ainda há mais na rocha. Com alguns explosivos cuidadosamente colocados, Chure e Britt esperam limpar uma exposição ainda maior dos ossos onde Abydosaurus descansa.
Fico feliz que os dinossauros desintegrados e desintegrados ainda estejam na estrada do lado de fora do parque. As pobres criaturas são uma linha de base para os dinossauros, como costumávamos conhecê-los - um remanescente histórico que nos mostra o quão dramaticamente nossa compreensão dessas criaturas magníficas mudou. Os dinossauros não eram estúpidos, criaturas insípidas destinadas à extinção (ou para anunciar piscinas de hotéis). Eles eram animais fantásticos e vibrantes cujos descendentes de aves permanecem entre nós hoje. Através das belas faixas de tempo geológico expostas no Monumento Nacional dos Dinossauros, preservadas graças ao sonho de Douglass, podemos vislumbrar o quão magnífica era a Era dos Dinossauros.
