Para algumas das centenas de milhares de mulheres que são diagnosticadas com câncer a cada ano, a quimioterapia pode ser uma pílula amarga para engolir: os mesmos tratamentos que poderiam salvar suas vidas também podem comprometer sua capacidade de ter filhos.
Embora os recentes avanços nas terapias contra o câncer tenham aumentado enormemente as taxas de sobrevivência, esses tratamentos agressivos geralmente apresentam complicações graves, incluindo insuficiência ovariana. Agora, os cientistas relatam na 34ª Reunião Anual da Sociedade Europeia de Reprodução Humana e Embriologia, em Barcelona, que um ovário artificial capaz de suportar óvulos humanos pode um dia ajudar a preservar a capacidade das mulheres sobreviventes de câncer de engravidar.
O ovário artificial foi projetado e executado por uma equipe de pesquisadores liderados por Susanne Pors, bióloga do Hospital Rigshospitalet da Universidade de Copenhague. Ao extrair o tecido ovariano de uma mulher antes da terapia do câncer e removê-lo de células malignas, Pors foi capaz de preservar funcionalidade suficiente para suportar o crescimento e a manutenção dos folículos humanos, que carregam óvulos imaturos.
O câncer continua sendo uma das principais causas de morte no mundo, com mais de 6 milhões de novos casos diagnosticados em mulheres em cada ano. Até 10 por cento deles são mulheres com menos de 45 anos. Os tratamentos mais eficazes consistem normalmente em quimioterapia ou radioterapia, que abatem as células cancerígenas de crescimento rápido do corpo. Esses tratamentos vêm com imensos danos colaterais, no entanto, e muitos dos tecidos mais frágeis, incluindo os folículos ovarianos, podem ser exterminados ao lado dos tumores. Embora seja possível conceber naturalmente após a quimioterapia, a infertilidade não é incomum, e muitas mulheres buscam medidas preventivas para preservar a capacidade de gerar filhos biológicos.
Os homens prestes a se submeterem a tratamentos comprometedores da fertilidade têm utilizado a opção fácil, rápida e econômica de serviços bancários de esperma desde a década de 1970. Em contraste, as opções para a preservação da fertilidade em mulheres são, em comparação, logisticamente desafiadoras e muitas vezes proibitivamente caras, custando até 10 vezes o que os homens pagam para armazenar seu sêmen. Por exemplo, as mulheres que atualmente não têm um parceiro ou fonte de espermatozóides geralmente não podem utilizar o congelamento de embriões. E enquanto os óvulos não fertilizados podem ser criopreservados, o processo de colheita não é trivial: o corpo deve primeiro ser vacinado para liberar óvulos maduros após um período intensivo de tratamento hormonal, o que pode agravar alguns tipos de câncer. Dependendo do momento e da gravidade do diagnóstico, retardar a quimioterapia para a coleta de ovos pode ser desaconselhável. Além disso, essas duas técnicas só podem ser executadas em mulheres após atingirem a idade reprodutiva.
Outra alternativa é extrair tecido ovariano antes da quimioterapia para posterior reimplantação. Mas embora essa técnica de preservação possa ser feita em pacientes do sexo feminino de qualquer idade, ela ainda é considerada experimental, tem uma taxa de sucesso global menor ao atingir a gravidez e, ao contrário das técnicas citadas, corre o risco de reintroduzir células cancerosas no corpo. Embora todos os óvulos de uma mulher sejam produzidos antes do nascimento e não estejam em risco de desenvolver câncer, tecidos como os ovários são vulneráveis, especialmente em cânceres do sangue, como leucemia, linfoma ou câncer de ovário em si.
Esta nova tecnologia dá os primeiros passos no sentido de contornar a questão da reintrodução do câncer. Usando o tecido ovariano de doadores humanos, Pors e seus colegas desalojaram os componentes das amostras que eram suscetíveis ao crescimento cancerígeno, incluindo todas as células vivas e DNA, usando um detergente com sabão que extraía esses elementos da matriz circundante. Isso criou um “andaime decelularizado” - uma concha ovariana completamente livre de câncer residual potencial. Pors então semeou esse suporte com folículos humanos ou de camundongo imaturos e enxertou o complexo em camundongos fêmeas.
Pors sabia que os primeiros dias após o transplante eram os mais críticos. Quando o ovário artificial entra em seu substituto do rato, ele deve estabelecer rapidamente conexões com o sistema circulatório do camundongo e se estabelecer no lugar; Se o processo de inauguração levar muito tempo, os folículos poderão perecer por falta de oxigênio e nutrientes. Três semanas depois, a Pors ficou entusiasmada ao descobrir que cerca de 25% dos folículos humano e do camundongo haviam sobrevivido ao transplante e poderiam ser recuperados com segurança.
Embora os folículos do rato tenham sobrevivido previamente à sementeira em suportes semelhantes a decelularizados, os folículos humanos são, em comparação, extremamente exigentes: mesmo em condições laboratoriais ideais, é um desafio mantê-los vivos após duas semanas, de acordo com Pors. Esses achados marcam a primeira vez que os folículos humanos sobreviveram em um esqueleto decelularizado.
"É o próximo passo para uma grande descoberta, onde podemos obter óvulos humanos fecundáveis", diz Ariella Shikanov, engenheira biomédica da Universidade de Michigan que não esteve envolvida no estudo. No entanto, Shikanov aconselha que as descobertas também sejam abordadas com cautela: mesmo que os ovos continuem a ser sustentados pela matriz descelularizada, não há garantia de que a viabilidade será restaurada assim que todo o sistema for transplantado de volta para o corpo.
“Materiais naturais são difíceis de controlar”, explica Shikanov. Por exemplo, colher tecido ovariano de mulheres individuais inevitavelmente levanta a questão da variação de pessoa para pessoa: nem todos os ovários são construídos da mesma forma. Para as mulheres que são capazes de reintroduzir o próprio tecido em seus corpos após a quimioterapia, isso não é um problema - mas para qualquer pessoa dependente do tecido do doador, problemas que vão da incompatibilidade folículo-ovário à rejeição total do enxerto podem ocorrer.
Shikanov e vários pesquisadores no campo estão atualmente produzindo ovários artificiais com polímeros sintéticos e hidrogéis, que podem permitir um controle mais preciso sobre as propriedades mecânicas do andaime. Mas enquanto a tecnologia sintética é cada vez mais boa em imitar o corpo humano, os esqueletos decelularizados como o de Pors poderiam ser uma maneira mais direta de restaurar um ovário, já que eles vêm pré-carregados com a arquitetura biológica funcional.
"No futuro, podemos combinar as vantagens de ambos os campos - o andaime natural e a mecânica dos sintéticos", diz Shikanov.
Pors avisa que serão necessários pelo menos cinco a dez anos até que esta tecnologia esteja pronta para testes clínicos em mulheres. Em seguida, ela e seus colegas planejam forçar os limites do desenvolvimento folicular em seus ovários artificiais. Agora que as barreiras preliminares foram superadas, Pors espera que seus andaimes sejam capazes de sustentar os folículos até que os ovos amadureçam, um processo que leva pelo menos seis meses. Pors teoriza que isso exigirá uma reconstituição mais fiel de um ovário, o que requer a adição de células de suporte que ajudam a nutrir e estabilizar os folículos à medida que amadurecem dentro da matriz. Ela é otimista.
"Com métodos como esses, podemos dizer às mulheres que um diagnóstico de câncer não é onde tudo pára", diz Pors. "Você pode sair do outro lado e ter uma vida normal."
