É necessário se abaixar para se enquadrar em alguns dos tetos baixos da Golden Dome Cave, mas a experiência vale a pena. Andando pelos antigos escombros de lava, uma lanterna na mão, os freqüentadores de cavernas serpenteiam através de várias passagens até chegarem à cúpula em si, pintadas com folha de ouro.
Pelo menos, é assim que parece: semelhante a uma catedral e opulenta. Mas, como os guardas florestais do Monumento Nacional Lava Beds em Tulelake, Califórnia, explicarão, ninguém usou tinta.
O que realmente está acontecendo é que uma colônia de bactérias - um tipo de actinomiceto combinado com 13 outros filos de bactérias - reveste as superfícies superiores da caverna. Esses microrganismos vivem sem nunca ver o sol, são amarelados e são hidrofóbicos, o que significa que a água se acumula neles. O resultado, para os olhos humanos, é um brilho dourado luminoso - uma combinação mágica de bactérias, água e luz. E, embora outras cavernas no Monumento Nacional de Lava Beds também contenham uma combinação deslumbrante, a forma exclusiva do Golden Dome Cave torna o brilho metálico especialmente impressionante.
Enquanto os visitantes vagando pelas cavernas provavelmente notam a cor que os prende, os cientistas notaram outra coisa. Um guarda florestal recentemente explicou em uma visita guiada que a NASA se interessou pelas bactérias da caverna porque a colônia pode ser semelhante a microorganismos que poderiam sobreviver em Marte. Como explica um representante do monumento, os micróbios são a forma mais antiga de vida na Terra, e estudá-los poderia fornecer informações úteis aos cientistas da NASA à medida que buscam um análogo planetário ao nosso.
A equipe de pesquisa da NASA utilizará dois métodos diferentes para estudar as bactérias: a difração de raios X para determinar a composição mineral e a análise de DNA para determinar a composição bacteriana. A pesquisa requer manobras cuidadosas, no entanto: As minúsculas criaturas são tão delicadas que se um cavador simplesmente toca um ponto no tapete, como a colônia é chamada, pode levar 40 anos para que as bactérias se curem.
Mas o Golden Dome é apenas uma das mais de 20 cavernas a serem exploradas no Monumento Nacional Lava Beds. Cada caverna é classificada de acordo com a dificuldade (menos desafiadora, moderadamente desafiadora e mais desafiadora), com base na suavidade ou irregularidade das rochas, independentemente de a pessoa precisar ou não passar por ela e alguns outros fatores. (Golden Dome é rotulado moderadamente desafiador.) Outro destaque da área é Cave Cave, classificado como um dos mais fáceis de explorar. Os visitantes têm muito mais espaço aqui do que em algumas das outras cavernas de lava, e o teto extremamente alto significa que aqueles que atravessam podem estar completamente em pé. A caverna é nomeada para os dois esqueletos humanos, uma vez descobertos dentro junto com os ossos de vários animais, incluindo carneiros selvagens.
O National Park Service oferece visitas guiadas gratuitas às cavernas, mas os visitantes podem cavar por conta própria - a qualquer hora que quiserem, mesmo no meio da noite.
Apesar dos “leitos” em seu nome, o local é na verdade uma coleção de cavernas formadas por tubos formados de 10.500 a 65.000 anos atrás, depois que um vulcão agora chamado Medicine Lake explodiu várias vezes. Quando a lava basáltica derretida descia morro abaixo, esfriava e solidificava primeiro nas superfícies externas, formando vários tubos. Uma vez que a erupção cessou e o interior de cada novo tubo foi drenado, partes do interior do tubo racharam e entraram em colapso. Isso criou aberturas para o exterior - as quais ainda podemos subir, dezenas de milhares de anos depois.
Os visitantes também podem ver dois tipos de arte rupestre em Lava Beds: petróglifos esculpidos e pictogramas pintados. Como o National Park Service explica, essas imagens são todas “no território tradicional do povo Modoc e seus ancestrais ou predadores”. (Alguns Modocs ainda chegam à sua terra ancestral perto das cavernas como parte das práticas espirituais, já que o local permanece um paisagem sagrada para eles.)
Alguns dos pictogramas, que são pretos, brancos e ocasionalmente vermelhos, desapareceram um pouco ao longo do tempo, mas para ser justo, eles são antigos - aqueles que os cientistas têm conseguido datar há 1.500 anos. Muitos desses pictogramas aparecem nas entradas das cavernas. As gravuras rupestres, algumas das quais podem ter a idade de 6 mil anos, são em grande parte geométricas, o que é um pouco incomum em comparação com a arte rupestre em outras áreas do Ocidente, que mais frequentemente retrata pessoas e animais.
“Com mais de 5.000 esculturas individuais”, escreve o NPS, “este site é uma das representações mais extensas da arte rupestre indiana na Califórnia - é possível que dezenas ou centenas de gerações de artistas tenham saído em canoas, pauzinhos ou pedras afiadas. na mão, para deixar sua marca aqui no macio tufo vulcânico.
Enquanto isso, esses micróbios molhados e dourados podem ensinar a NASA sobre nossas origens - e nos levar a descobertas planetárias muito além das antigas cavernas.
