Como os paleontólogos e artistas trazem os dinossauros de volta à vida? Os museus estão cheios de esqueletos de dinossauros e os livros estão cheios de restaurações de como os dinossauros podem parecer, mas como é que uma pilha de ossos se transforma numa reconstrução do animal vivo?
Tudo começa com os ossos. Enquanto alguns dinossauros, como o Allosaurus, são conhecidos de vários espécimes que permitiram aos paleontólogos estudar seus esqueletos completos, outros dinossauros são conhecidos a partir de um punhado de sucatas. Para cada dinossauro conhecido a partir de restos quase completos, há mais pontos que são representados apenas por um pouco de perna, um fragmento de mandíbula ou algumas vértebras. Como cientistas e artistas podem restaurar esses animais com base em evidências insignificantes?
A ciência da paleontologia tem raízes profundas em ciências relacionadas, como zoologia e geologia, disciplinas em que as comparações são importantes. De fato, algumas das primeiras pessoas a estudar ossos de dinossauros compararam-nas com os restos de outros animais para determinar que tipo de grupos de animais eles poderiam pertencer. Esta foi uma tarefa muito difícil, porque nada como os dinossauros haviam sido vistos antes.
Hoje, os paleontólogos têm uma coleção cada vez maior de esqueletos, entre os quais podem fazer comparações. Um pedaço de mandíbula por si só pode ser um enigma, mas se for comparado com partes semelhantes do queixo de dinossauros conhecidos, os cientistas podem ter uma idéia melhor do que pode ou não ser.
Isso funciona porque os dinossauros, como todos os outros organismos, evoluíram e compartilham alguns traços em comum com parentes próximos, mas não com outros parentes distantes. O albertossauro é mais parecido com o tiranossauro do que com o velociraptor, por exemplo, mas todos os três são coelurossauros e mais próximos um do outro do que qualquer um deles, a um saurópode como o apatossauro . Essas relações podem ser muito importantes quando se lida com um animal que é conhecido a partir de um esqueleto incompleto.
Tome Pachycephalosaurus, por exemplo. Embora tenha sido nomeado em 1943, poucos fósseis foram encontrados e, certamente, nenhum esqueleto completo. Mesmo assim, os fragmentos contêm pistas importantes se você souber onde procurar. Pedaços de ossos do antebraço curto e perna longa indicavam um animal bípede, e o crânio, especialmente os dentes e mandíbulas, revelou que era um dinossauro ornitísquico. Isso tornou um parente de hadrossauros e dinossauros com chifres, e isso é importante porque esses dinossauros tinham planos corporais bastante conservadores. Isso significava que, embora gêneros diferentes pudessem ostentar diferentes tipos de ornamentação em suas cabeças, o resto de seus corpos (do pescoço até a cauda) era muito semelhante em todas as formas relacionadas. Isso permite que os paleontologistas observem os parentes próximos do paquicefalossauro como Stegoceras, em busca de pistas sobre como os ossos ausentes do paquicefalossauro podem ter parecido.
A palavra "hipótese" é chave aqui. Qualquer restauração ou reconstrução de um dinossauro está sendo continuamente submetida à nossa crescente compreensão da evidência fóssil. Se uma restauração de um dinossauro é criada com base em restos fragmentários e anatomia comparativa, mas um esqueleto mais completo mostra que o dinossauro era realmente diferente em alguns aspectos, então a hipótese teria que ser revisada. Dessa maneira, a ilustração científica espelha de perto o próprio processo científico.
A alternativa é simplesmente deixar de fora partes do esqueleto que são desconhecidas, o que significa que nossos livros de dinossauros seriam habitados por muitas criaturas sem partes de suas pernas, rabos, crânios, colunas espinhais, etc. Sabemos que eles devem ter possuído tal corpo partes, e em vez de deixá-los fora, é melhor olhar para os dinossauros relacionados para obter pistas.
Em uma troca postada há um ano no blog "When Pigs Fly Returns", o paleo-artista Michael Skrepnick explicou como os artistas navegam nessas dificuldades de restauração. Artistas como Skrepnick não estão apenas adivinhando ou apenas colocando em quaisquer ajustes, mas se engajando no processo científico para fazer uma hipótese visual de como essas criaturas eram quando estavam vivas.
