Oryctodromeus não é exatamente um nome familiar. Um pequeno ornitópode herbívoro encontrado na rocha do Cretáceo Superior, no oeste da América do Norte, era o tipo de dinossauro mais frequentemente descrito como sendo presa de carnívoros carismáticos. Mas havia pelo menos um aspecto do Oryctodromeus que o tornava particularmente interessante - esse dinossauro pode ter vivido em tocas.
Com base no contexto das rochas em que são encontradas, sabemos que os corpos de dinossauros foram preservados em uma variedade de ambientes diferentes. Alguns corpos foram cobertos por inundações sazonais, outros dinossauros foram arrastados para o mar e até mesmo os dinossauros morreram em armadilhas mortais criadas pelas pegadas de espécies ainda maiores. Mas até Oryctodromeus, dinossauros não foram encontrados em covas fossilizadas.
O fato de os pequenos dinossauros terem sido enterrados dentro de uma toca ficou claro pelos detalhes de sua toca. No final de um túnel em forma de S havia uma grande câmara escavada em três camadas diferentes de lama e posteriormente preenchida com arenito. O fato de que um adulto e dois juvenis Oryctodromeus foram encontrados no arenito confirmou que esta era uma cova que havia sido inundada por uma lama de água e sedimentos arenosos.
Mas os dinossauros foram enterrados dentro de seu covil ou seus corpos foram lavados lá dentro? Os ossos de dinossauros estavam confusos, em vez de ficarem em poses articuladas no chão da toca. Isso deixou os detalhes de sua preservação pouco claros. A fim de resolver esse mistério, os paleontologistas Cary Woodruff e David Varricchio criaram um modelo de meia escala da toca original com tubos de PVC e realizaram experimentos com coelhos para ver que tipo de cenário melhor explicaria a maneira como os fósseis de dinossauros haviam sido preservados.
Os paleontologistas realizaram treze ensaios enchendo sua toca artificial com uma mistura de água, argila e areia. Em vez de usar coelhos inteiros, Woodruff e Varricchio só usavam esqueletos desarticulados. Isso ocorre porque nenhum osso Oryctodromeus foi encontrado em suas posições naturais, insinuando que os dinossauros morreram, se decompuseram e se desfizeram antes da sua preservação. No momento em que a toca foi inundada, os dinossauros já haviam se transformado em pilhas de ossos (independentemente de seus esqueletos estarem dentro ou fora da toca no momento do evento).
Woodruff e Varricchio modelaram as diferentes maneiras pelas quais os ossos poderiam ter encontrado seu caminho na toca executando uma variedade de testes. Em alguns ensaios, os ossos foram colocados na toca, enquanto em outros foram incluídos na mistura de sedimentos usada para preencher a toca artificial. Cada configuração produziu uma distribuição diferente de ossos na câmara de PVC.
Seis tentativas diferentes com condições diferentes criaram o tipo de conjunto elevado e disperso de ossos encontrado na toca do Oryctodromeus . Os ossos estavam inicialmente dentro da câmara por quatro desses testes, mas estavam fora da toca e contidos dentro do sedimento, respectivamente, nos outros dois. Embora esta evidência apoie a ideia de que os ossos dos dinossauros podem ter estado dentro do covil quando foram inundados, é possível que os ossos tenham sido lavados de fora.
Se os esqueletos de dinossauros realmente foram lavados na toca de fora, no entanto, argumentam Woodruff e Varricchio, é estranho que os ossos de um adulto e dois juvenis sejam encontrados juntos. Além disso, os ossos transportados por inundações cheias de sedimentos são freqüentemente quebrados e desgastados, e não há sinais de tal transporte destrutivo nos fósseis de Oryctodromeus . A hipótese de que os ossos Oryctodromeus já estavam dentro do covil continua a ser a ideia mais apoiada. Woodruff e Varricchio advertem que mais investigações são necessárias para entender como esses dinossauros - e outros vertebrados fósseis que habitam a caverna - são preservados.
Referências:
WOODRUFF, D., & VARRICCHIO, D. (2011). MODELAGEM EXPERIMENTAL DE UM POSSÍVEL ORITODOROMO CUBICULARIS (DINOSAURIA) BURROW PALAIOS, 26 (3), 140-151 DOI: 10.2110 / palo.2010.p10-001r
