Talvez nenhum outro traço humano seja tão variável quanto a altura humana. Em 5'4 ″, eu ficaria anão ao lado de 6'3 ″ Kerri Walsh, o medalhista de ouro olímpico de 2012 no vôlei de praia. Mas ao lado de uma mulher pigmeu africana, eu seria um gigante. A fonte dessa variação é algo que os antropólogos vêm tentando eliminar há décadas. Dieta, clima e meio ambiente estão freqüentemente ligados a diferenças de altura entre as populações humanas.
Mais recentemente, pesquisadores implicaram outro fator: a taxa de mortalidade. Em um novo estudo na revista Current Anthropology, Andrea Bamberg Migliano e Myrtille Guillon, ambos da University College London, argumentam que as pessoas que vivem em populações com baixa expectativa de vida não crescem tão alto quanto as pessoas que vivem em grupos com vida mais longa. vãos. Eles também argumentam que mudanças nas taxas de mortalidade podem explicar o salto no tamanho do corpo de Australopithecus para Homo, cerca de 2 milhões de anos atrás.
Do ponto de vista evolucionário, Migliano e Guillon observam que é benéfico começar a se reproduzir o quanto antes, se você vive em uma sociedade onde os indivíduos geralmente morrem jovens. Dessa forma, você pode ter tantos bebês quanto possível em um curto período de tempo. Assim, você deve parar de crescer relativamente cedo e começar a dedicar sua energia para ter filhos e cuidar deles. Ter um período de desenvolvimento mais curto significa que você não pode crescer tão alto, em média, como alguém que tenha mais tempo para amadurecer. Mas ficar grande tem benefícios reprodutivos: indivíduos maiores tendem a absorver mais energia e, portanto, podem investir mais energia na reprodução. Assim, em sociedades com taxas de mortalidade mais baixas e com maior longevidade, é melhor amadurecer lentamente e crescer mais e mais alto. Com o tempo, as populações que experimentam diferentes taxas de mortalidade se adaptarão a períodos de desenvolvimento mais curtos ou mais longos - e, portanto, serão mais baixas ou mais altas. (Claro, também há variação dentro de uma população. Mas aqui, e ao longo do post, eu estou falando sobre médias populacionais.)
Para investigar essa ideia, Migliano e Guillon analisaram dados previamente coletados de altura e mortalidade de 89 populações de pequena escala de todo o mundo. Esses grupos vivem em uma variedade de ambientes, incluindo desertos, florestas e savanas, e têm diferentes estratégias de subsistência, incluindo caça, pastorícia e agricultura. Usando análises estatísticas, a equipe queria ver que tipo de fatores melhor explicava a variação de altura em seu conjunto de dados.
Em uma análise, três medidas de sobrevivência - expectativa de vida ao nascer, expectativa de vida aos 15 anos e probabilidade de sobrevivência aos 15 anos - foram responsáveis por cerca de 70% da variação da altura. Os pesquisadores também encontraram evidências de que pessoas de sociedades com altas taxas de mortalidade de fato se desenvolvem mais rápido: meninas de grupos que têm baixa expectativa de vida começam a menstruar mais cedo do que as meninas que têm maior probabilidade de viver mais. O cenário ambiental também influenciou a altura, com pessoas de savanas tendendo a ser mais altas do que pessoas de florestas. Dieta, no entanto, parecia desempenhar um papel muito menor, pelo menos nas amostras do estudo.
Outras variáveis não consideradas no estudo também podem contribuir para a variação de altura, apontam os pesquisadores. A temperatura e a umidade provavelmente contribuem para isso. Por exemplo, alguns trabalhos sugerem que pessoas mais baixas geram menos calor em ambientes quentes e úmidos e, portanto, resfriam com mais eficiência. Isso pode explicar por que as pessoas que vivem em florestas tropicais são mais curtas do que as das savanas.
Existem algumas situações, no entanto, em que as descobertas do estudo não se sustentam. Nas sociedades ocidentais modernas, onde as taxas de mortalidade são baixas, o crescimento é realmente acelerado devido à superabundância de alimentos. Alguns estudos mostram agora que a obesidade pode contribuir para a puberdade precoce em meninas. Por outro lado, a desnutrição severa pode levar ao atraso do crescimento.
Com base nas descobertas do estudo, Migliano e Guillon sugerem que taxas mais baixas de mortalidade provavelmente contribuíram para mudanças no tamanho e altura do corpo durante a transição Australopithecus - Homo . Em um estudo, os antropólogos estimaram que as primeiras espécies de Homo eram cerca de 30% maiores que os australopitecinos. O Homo erectus ficou ainda mais alto, dentro da faixa de variação das pessoas modernas. O cérebro maior do gênero Homo pode ter permitido que o grupo diminuísse sua taxa de mortalidade superando os predadores ou se alimentando mais eficientemente do que os Australopithecus . Dentro do H. erectus, as diferenças nas taxas de mortalidade entre as populações - que viviam em uma extensão geográfica muito maior do que a dos australopitecos - provavelmente explica a variação de altura observada no registro fóssil daquela espécie.
Muito mais investigação é necessária para corroborar a ligação entre a morte e a altura no registro fóssil. Mas o trabalho destaca como até mesmo características físicas aparentemente simples têm histórias evolutivas complexas.
