Quando o movimento dos direitos civis se mudou para o norte, em Chicago, em meados da década de 1960, um padre chamado Bernard Kleina sentiu-se obrigado a se envolver. O Chicago Freedom Movement, liderado em parte pelo Dr. Martin Luther King Jr., protestou contra políticas habitacionais injustas. Kleina, que tinha 30 anos na época, decidiu retirar o colarinho, pegar a câmera e marchar. As fotografias que ele tirou durante esse tempo são agora parte das coleções do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana.
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"Isso foi realmente Martin Luther King e a entrada do movimento dos direitos civis em ... tentando garantir que esta conversa fosse uma conversação nacional", diz Rhea Combs, curadora de fotografia do African American History Museum. "Eles realmente falam sobre um momento que se perdeu em muitas conversas sobre direitos civis", diz ela sobre as fotografias.
Nas imagens de Kleina, os manifestantes seguram cartazes que dizem: “CASAS NÃO PROJETAM”. Policiais em uniformes e capacetes azuis em pó sorriem ao lado dos jovens, homens brancos que atiraram pedras contra os manifestantes e atacaram veículos. King está diante de um monte de microfones, preparando-se para se dirigir à multidão em uma cidade que ele não esperava ser tão hostil.
O Chicago Freedom Movement marcou uma época importante durante a era dos direitos civis, quando os esforços se afastaram da luta contra a segregação do sul de Jim Crow para cidades do norte, onde o racismo era mais sutil e mais difícil para King e outros combaterem. “A política interna em Chicago trabalha contra ele. Ele está meio perdido fora de seu elemento ”, diz Harry Rubenstein, curador e diretor do departamento de história política do Museu Nacional de História Americana. "Em muitos aspectos, mostrou as profundas divisões raciais no norte que o movimento anterior dos direitos civis nunca enfrentou."
Rubenstein cresceu em Chicago e lembra como as linhas raciais, religiosas e de classe dividiam a cidade. "Uma cidade como Chicago poderia ser altamente segregada", diz ele, "e essas são linhas bastante difíceis de atravessar e, de certa forma, muito mais difíceis do que as linhas do sul".
Apesar da repercussão das comunidades brancas, historiadores dizem que os eventos em Chicago levaram ao Fair Housing Act, parte do Ato dos Direitos Civis de 1968. O ato entrou em vigor uma semana após o assassinato de King.
Equilibrar suas vidas como padre e ativista não foi fácil para Kleina. Sua paróquia de vários milhares de habitantes, situada em um edifício de pedra a 40 quilômetros a oeste de Chicago, foi dividida em seu apoio às suas convicções políticas. “O bispo da diocese sempre teve um problema com tantas coisas que eu estava fazendo”, diz Kleina. O chamado de despertar veio quando Kleina percebeu que muitas das pessoas que se opunham a moradia justa eram colegas católicos. "Eu andaria em marcha e os jovens com as camisetas St. Rita e St. Leo estariam jogando pedras e garrafas e bombas de cereja, e estou pensando, há algo errado aqui."
Em 1968, o ano do assassinato de King e da Lei dos Direitos Civis, Kleina deixou a igreja para trabalhar em tempo integral em iniciativas habitacionais. Ele tornou-se diretor do HOPE Fair Housing Center e passou as décadas seguintes levando provedores de moradia e funcionários do condado ao tribunal sobre o que ele alegava ser práticas habitacionais excludentes. Essas batalhas judiciais ajudaram Kleina a ganhar a reputação de “o homem mais antipático do condado de DuPage”.
As fotografias de Kleina são importantes porque são algumas das únicas fotografias coloridas conhecidas de King em Chicago. "Eles tendem a usar mais preto e branco para cobertura de notícias e reportagens gerais", diz David Haberstich, curador de fotografia do Centro de Arquivos do Museu de História Americana.
Kleina fotografou em cores por uma simples razão - era assim que ele sempre disparava. Décadas depois, a técnica provou ser valiosa. “Quando você olha para algumas das fotos em preto e branco, pelo menos para os mais jovens, eles pensam, oh, isso foi na Idade Média”, diz Kleina, “e então minhas fotografias, eu acho, são um pouco pouco mais relevante para um público mais jovem ”.
"É minha esperança que a coleção de fotos ajude as pessoas a entender melhor a luta pelos direitos civis e humanos em Chicago e em todo o país", diz ele. "A luta pelos direitos civis continua e ainda temos um longo caminho a percorrer."
O resto das imagens de Kleina estão disponíveis online. Combs diz que uma parte da coleção também aparecerá no próximo álbum de fotos, Through the African American Lens: Double Exposure, do African American History Museum.
