Animais de estimação foram aproveitados para os seres humanos por possivelmente dezenas de milhares de anos.
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Independentemente de quando a posse do animal de estimação começou, o nosso longo apego a esses animais ainda está forte. Os americanos possuem cerca de 78 milhões de cães, 85 milhões de gatos, 14 milhões de aves, 12 milhões de pequenos mamíferos e 9 milhões de répteis, de acordo com estatísticas da indústria de animais de estimação.
O registro arqueológico e genético está sendo examinado e analisado em busca de evidências de quando e como o vínculo humano-animal se desenvolveu, não apenas para satisfazer um desejo por curiosidades, mas porque diz muito sobre a evolução da sociedade humana, diz Greger Larson, diretor da rede de pesquisa de paleogenômica e bioarqueologia da Universidade de Oxford, que está liderando um grande projeto internacional para determinar as origens dos cães.
As pessoas que têm animais de estimação têm tempo livre e riqueza, diz ele. Animais de estimação são animais que são mantidos por prazer, e eles foram domados e domesticados. Um animal doméstico também foi domado e é mantido pelos humanos como fonte de alimento, para o trabalho ou apenas para o prazer. Nem todos os animais domésticos são animais de estimação, embora possam ser - pense em uma galinha, porco ou vaca. E nem todos os animais domésticos são domésticos - um elefante ou um tigre, por exemplo.
Uma coisa é certa: “Sabemos que os cães, sem dúvida, foram os primeiros animais domésticos”, diz Larson, o que significa que foram domados e usados para o trabalho, peles ou carne. Mas não está claro se os cães foram os primeiros animais de estimação, isto é, mantidos apenas por seu companheirismo, diz ele. Então, quais animais foram o primeiro animal de estimação? "A resposta para essa pergunta é que ninguém realmente sabe", diz Larson.
A história da domesticação - e animais de estimação - não é uma progressão linear do selvagem para o doméstico, diz ele. É mais sobre como os animais assumiram papéis diferentes na sociedade humana ao longo dos séculos. "Essas coisas existem em um continuum", diz Larson. Perguntar quando o primeiro animal de estimação surgiu é "um pouco como perguntar quando a vida começou", diz ele.
Os seres humanos provavelmente mantiveram os animais do bebê para diversão, desde que os seres humanos tenham vivido, diz Larson. Mas, normalmente, à medida que esses bebês amadureciam e ficavam menos fofos e talvez mais indisciplinados, eles acabavam sendo jogados de volta à vida selvagem ou talvez até comidos.
Um estudo publicado por pesquisadores da Universidade do Maine em 2011 encontrou evidências de que cães estavam sendo criados e, ocasionalmente, comiam por seres humanos que viviam no Texas há cerca de 9.400 anos atrás. O sorteio era um pequeno osso de cachorro encontrado na antiga matéria fecal humana.
O fragmento de osso forneceu o mais antigo registro conhecido de cães no Novo Mundo, embora Dennis Stanford, arqueólogo e diretor do Programa Paleo-Índio / Paleoecologia do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian, e seus colegas estejam analisando ossos de cães encontrados no Colorado. Acredito que pode ter cerca de 11.000 anos de idade.
Larson e seus colegas publicaram recentemente evidências de que os cães foram domesticados duas vezes - uma vez na Europa, cerca de 16.000 anos atrás e depois novamente na Ásia há 14.000 anos - de duas linhagens separadas de lobos.
Mas eles podem ter sido domesticados ainda mais cedo. Um cientista que está participando do projeto de Larson - Mietje Germonpre, do Instituto Real de Ciências Naturais da Bélgica - publicou dados mostrando que um crânio canino de 32.000 anos encontrado em uma caverna na Bélgica foi possivelmente o primeiro cão.
"O que ela propôs é uma hipótese interessante", diz Larson, observando que seus dados estão sendo testados pela colaboração.
A rede de Larson coletou quase 1.500 amostras de DNA de antigos restos de cães e lobos, e em breve estará interpretando os dados, em um esforço para resolver o mistério da domesticação.
E também pode ajudar os cientistas a determinar quando os cães se tornaram "melhores amigos do homem".
Algumas pistas existem. Cães e gatos foram enterrados com humanos há 12 mil anos, mas não está claro o porquê, diz Larson. Cães também têm enterros especiais, às vezes com itens de alto valor em seus túmulos, pelo menos 8.000 anos atrás, mas, novamente, a razão para o tratamento especial não é conhecida.
Os romanos mantiveram cães de brinquedo há cerca de dois mil anos. Eles não pareciam ter utilidade, mas também entraram na moda na mesma época em que o rato preto se tornou uma grande praga na Europa, observa Larson.
Há algumas centenas de anos, diz ele, a realeza européia começou a fazer roupas com bolsos especiais para guardar cachorros pequenos. Eles também trocavam os cães uns com os outros e frequentemente encomendavam retratos do animal em seu novo ambiente, disse Larson. Na mesma época, os cães estavam sendo criados para determinados comportamentos e estética, o que seria uma evidência bastante clara de que os cães eram de fato animais de estimação, não animais de trabalho, diz ele.
Larson, com seu projeto internacional, está trabalhando obstinadamente no estabelecimento de um período de tempo de besta de carga para melhor amigo.
