A arqueóloga Eva Rosenstock nunca foi do tipo de cerâmica. Ela preferiu o trabalho de estratigrafia: classificando as camadas de artefatos remanescentes onde os humanos viveram, aprendendo sobre as mudanças ao longo do tempo. Com cerâmica, ela diz, "você ama ou não".
Essa divisão entre os fragmentos é especialmente notável em Çatalhöyük, uma famosa cidade neolítica na Anatólia, na Turquia. Rosenstock trabalhou como um dos principais investigadores na área de West Mound de Çatalhöyük, onde a população parece ter diminuído e depois desaparecido por volta de 5700 aC Em comparação com o East Mound - a parte mais famosa da cidade pré-histórica - o West Mound está repleto de cerâmica.
“Você tem um fragmento de terra que você cava [no East Mound]”, diz Rosenstock. A população deslocou-se então para o West Mound "por volta de 6000 aC" e a quantidade de cerâmica "explode em quilos e dúzias de quilos de cerâmica que você extrai do solo".
Bocados quebrados de tigelas e potes permanecem, alguns com decorações, como listras vermelhas vibrantes. Mas, na maior parte, Rosenstock permaneceu desinteressada nos vasos quebrados - até que outro pesquisador notou algo estranho. Depósitos calcificados foram encontrados nos vasos cerâmicos, mas em nenhum outro lugar. Se esses depósitos aparecessem em outros objetos, como ossos ou ferramentas feitas pelo homem, eles provavelmente teriam sido um produto do ambiente onde foram enterrados. Mas os depósitos encontrados exclusivamente no interior da cerâmica apontavam para outra explicação.
"Ficou claro que isso deve ter a ver com o material que estava dentro desta tigela", diz Rosenstock. Ela não tinha certeza do que fazer com a estranha descoberta até saber sobre o trabalho de Jessica Hendy. Arqueólogo da Universidade de York, a pesquisa de Hendy envolve a extração de proteínas do cálculo dentário em dentes fossilizados e a análise das moléculas para aprender sobre as dietas de humanos antigos. Quando Rosenstock se aproximou de Hendy para discutir a aplicação do mesmo método ao material escamoso do interior da cerâmica Çatalhöyük, Hendy estava ansioso para mergulhar.
Exemplos de depósitos calcificados de embarcações modernas e antigas em Çatalhöyük. Exemplos de acréscimos de CaCO3 a partir de um moderno bule de água de chá com extensos depósitos calcificados usados perto do projeto de pesquisa Çatalhöyük, ba close-up de depósitos calcificados, vaso relativamente intacto (não analisado neste estudo) demonstrando a forma da bacia e a extensão dos depósitos calcificados e da seleção de quatro fragmentos analisados neste estudo mostrando depósitos aderidos à superfície interna dos fragmentos cerâmicos. (Jessica Hendy e outros) Os resultados dessa colaboração de um ano são descritos em um novo artigo na Nature Communications, revelando como pratos sujos podem ser eficazes para ajudar os arqueólogos a decodificar o passado.
"Este é o mais antigo uso bem sucedido de análise de proteínas para estudar alimentos em cerâmica que eu conheço", diz Hendy em um e-mail. "O que é particularmente significativo é o nível de detalhe que pudemos ver das práticas culinárias desta comunidade agrícola precoce."
As cachaças produziam proteínas de numerosas plantas - cevada, trigo, ervilha e ervilhaca - bem como o sangue e o leite de várias espécies de animais, incluindo vacas, ovelhas e cabras. De maior interesse para os pesquisadores era a precisão com que eles podiam identificar as proteínas. Eles não viram apenas cevada, mas puderam identificar a assinatura específica de endospermas, a parte comestível da planta. O material foi armazenado em recipientes de cerâmica de uma forma que sugere que provavelmente foi usado para fazer algum tipo de mingau.
O leite oferecia ainda mais discernimento, já que os pesquisadores conseguiam distinguir o soro de leite de outras partes do líquido - e em um frasco só encontraram soro, indicando que os antigos anatólios estavam transformando ativamente o leite em algo como queijo ou iogurte. "Aqui temos a primeira visão sobre as pessoas que fazem este tipo de processamento de leite", diz Hendy. "Pesquisadores descobriram leite em cerâmica em épocas anteriores, mas o que é interessante sobre esse achado e essa técnica é que podemos ver como as pessoas estão processando seus produtos lácteos, em vez de simplesmente detectar sua presença ou ausência".
Caroline Solazzo, que trabalha com análise de proteínas em têxteis no Smithsonian's Museum Conservation Institute, ficou impressionada com o estudo. "O trabalho foi feito por uma equipe muito boa de especialistas em estudos proteômicos antigos", diz Solazzo. “Parece que as proteínas podem ser melhor extraídas do acúmulo de resíduos visíveis na crosta do que da parede cerâmica, o que é um resultado interessante para estudos futuros desse tipo.”
Para identificar as proteínas, Hendy e sua equipe coletaram amostras dos fragmentos e as colocaram em uma máquina de espectrometria de massa. Essa abordagem “shotgun” é diferente das análises de proteínas anteriores, que envolviam a procura de proteínas específicas, em vez de fazer um exame completo. Proteínas são feitas de cadeias específicas de aminoácidos. Algumas proteínas, como a osteocalcina (que é encontrada no osso), são feitas de apenas algumas dezenas de aminoácidos, enquanto outras formam cadeias de milhares de blocos de construção. Para decifrar o quebra-cabeça de proteína deixado nos frascos de Çatalhöyük, Hendy e sua equipe compararam seus resultados a um banco de dados de proteínas conhecidas.
A confiança em um catálogo de referência é um dos obstáculos desse tipo de pesquisa, porque a análise é tão boa quanto o banco de dados. Tais arquivos tendem a conter muitos dados sobre espécies comercialmente significativas como o trigo, diz Hendy, enquanto plantas menos comuns permanecem sub-representadas. Devido a lacunas nos dados, os pesquisadores não conseguiram identificar tudo no lote - mas ainda conseguiram liberar uma grande quantidade de informações.
Mapa de Çatalhöyük. uma localização do site e um plano de local de Çatalhöyük, adaptado de Hodder33. Çatalhöyük consiste em dois montes distintos; o East Mound, datado de cerca de 7100-5900 aC, e o West Mound, datado de cerca de 6000 a 5600 aC. (Jessica Hendy e outros) Hendy e Rosenstock não são os primeiros a usar proteínas como janelas na vida antiga. Em 2008, os pesquisadores analisaram as proteínas presas em vasos de barro que pertenciam ao Inupiat do Alasca por volta de 1200 dC Eles encontraram sinais de músculo de foca no vaso, fornecendo evidências da dieta do nativo do Alasca. E a arqueóloga Peggy Ostrom conseguiu extrair proteínas do osso da perna de 42 mil anos descoberto em Juniper Cave, Wyoming.
A questão de quanto tempo essas proteínas sobrevivem é difícil de responder neste ponto, porque a técnica é tão nova. Rosenstock e Hendy especulam que as proteínas sobreviveram em seus fragmentos graças ao acúmulo de calcário nos vasos (pense no acúmulo de tinta branca em torno de suas torneiras ou chaleiras). Mas os cientistas não saberão quanto tempo as proteínas podem sobreviver até que retirem amostras de muitos locais de diferentes idades e ambientes diferentes.
"Gostaríamos muito de usar essa técnica para identificar as diversas cozinhas das sociedades do passado e como as tradições culinárias se espalharam pelo mundo", diz Hendy.
Quanto a Rosenstock, ela gostaria de saber mais sobre se certos alimentos em Çatalhöyük eram sempre consumidos juntos por razões de nutrição - a maneira como o arroz e o feijão criam uma refeição mais nutritiva juntos devido à combinação de aminoácidos. Ela também diz que, após essa descoberta empolgante, a mente dela finalmente mudou em relação a potsherds. "Isso me deixou muito interessado em cerâmica, no final."
