Imagine, por um momento, um habitat ideal para um dinossauro. Com o que se parece? Muitas pessoas pensam neles quebrando florestas tropicais e chafurdando em pântanos, mas na verdade os dinossauros habitaram uma ampla gama de configurações ecológicas. Isso inclui as florestas temperadas das frias latitudes do norte e, como mostra um novo artigo publicado na revista Naturwissenschaften, os dinossauros estavam prosperando até o fim.
No ano passado, escrevi sobre um especial da PBS focado nos dinossauros polares do Alasca, e a revista Smithsonian publicou uma reportagem sobre dinossauros no Alasca e no Pólo Sul. Mas o novo artigo do periódico se preocupa com uma localização fria diferente, do outro lado do Estreito de Bering. Em Kakanaut, no nordeste da Rússia, os paleontologistas descobriram uma assembléia fóssil datada do final do Cretáceo, com 65 a 68 milhões de anos de idade. Como os locais no Alasca, é dentro do Círculo Polar Ártico, e mesmo no tempo dos dinossauros, aparentemente era tão frio que não existiam pequenos répteis ou anfíbios ali. Isso ocorre porque esses animais menores eram ectotérmicos, o que significa que sua temperatura corporal era flutuante com o ambiente ao redor. Que os dinossauros não só viviam em tal lugar, mas pareciam prosperar ali, acrescentam evidências à crescente compreensão de que não eram criaturas de sangue frio.
Assim como os locais no Alasca, os paleontólogos de Kakanaut encontraram muitos restos de hadrossauros, dinossauros com chifres, anquilossauros, tiranossauros e dromeossauros. Havia herbívoros e carnívoros grandes e pequenos, e parece que uma grande variedade de dinossauros foi capaz de sobreviver às temperaturas mais baixas. A verdadeira surpresa, no entanto, foram fragmentos de casca de ovo de dinossauro. Há muito se discute se os dinossauros polares viveram no frio do ano ou migraram em determinadas estações do ano. A casca do ovo indica que pelo menos alguns dinossauros se reproduziram neste habitat, o que significa que eles permaneceram lá por um longo período de tempo. Alguns poderiam até ter ficado durante o ano todo, especialmente se os jovens exigissem cuidados parentais.
Isso tem implicações importantes para a extinção dos dinossauros também. Há um debate em andamento sobre se os dinossauros morreram gradualmente devido a alguma causa desconhecida ou se foram extintos de repente, talvez por causa do impacto de um meteoro há 65 milhões de anos. O site russo afeta ambas as ideias. Se os dinossauros eram tão diversos no final do Cretáceo, é improvável que sua extinção global fosse gradual. Ao mesmo tempo, foi sugerido que um ataque de meteoros teria causado temperaturas globais mais frias, que acabariam por matar os dinossauros. A existência de tantos dinossauros polares, no entanto, mostra que alguns dinossauros eram capazes de ocupar regiões frias. Assim, as temperaturas de resfriamento sozinhas não podem explicar por que todos os dinossauros desapareceram (pelo menos, os que não evoluíram para pássaros).
A extinção dos dinossauros ainda é um dos mais complexos mistérios de assassinato já conhecidos.
