O tardígrado humilde, também conhecido como "urso-d'água" ou "leitão de musgo", é um animal aquático de oito patas que normalmente não tem mais de um milímetro de comprimento. A maioria dos tardígrados (existem mais de 1.000 espécies identificadas) tem uma existência bastante monótona, vivendo seus dias em um pedaço úmido de musgo ou no sedimento no fundo de um lago e se alimentando de bactérias ou plantas.
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Alguns tardígrados, no entanto, vivem do lado selvagem. Cientistas descobriram que as minúsculas criaturas sobrevivem em fontes termais ferventes e enterradas sob camadas de gelo nas montanhas do Himalaia. Experimentos mostraram que eles podem sobreviver congelados a -328 graus Fahrenheit ou aquecidos a mais de 300 graus F, são capazes de resistir a pressões tão poderosas quanto 6000 vezes as da atmosfera e podem sobreviver a doses de radiação que são milhares de vezes mais fortes do que seria fatal para um humano.
Em 2007, um grupo de pesquisadores europeus empurrou ainda mais a resiliência desse extraordinário animal, expondo uma amostra de tardígrados desidratados ao vácuo e radiação solar do espaço exterior por 10 dias inteiros. Quando os espécimes foram devolvidos à terra e reidratados, 68% daqueles que foram protegidos da radiação sobreviveram, e mesmo um punhado daqueles sem proteção contra radiação voltaram à vida e produziram descendentes viáveis.
Como os pequenos tardigrades sobrevivem a um ambiente tão severo? Embora o entusiasta do tardigrade amador, Mike Shaw, recentemente tenha feito ondas ao postular que os animais podem ser equipados para sobreviver no espaço sideral porque eles originalmente vieram de outros planetas, os cientistas estão certos de que as criaturas desenvolveram sua tenacidade incomum aqui na Terra.
Um tardigrade se enrola em um tun desidratado, permitindo que ele sobreviva por anos sem água. (Foto via Wikimedia Commons / Goldstein Lab) Acontece que a adaptação que permite que os tardígrados vivam essas condições difíceis é sua capacidade de entrar em um estado desidratado que se assemelha à morte. Ao se deparar com tensões ambientais, um tardígrado se enrola em uma bola seca e sem vida, chamada tun, reduzindo sua atividade metabólica a 0, 01% dos níveis normais. Para isso, os tardígrados produzem trealose, um açúcar protetor especial que forma um meio gelatinoso que suspende e preserva as organelas e membranas que compõem as células do animal.
Como um tun, um tardigrade pode sobreviver por décadas ou até mais; Uma vez imerso na água, o corpo retorna a um estado metabólico normal ao longo de algumas horas. Um grupo de tardígrados desidratados teria sido retirado de uma amostra de museu de musgo seco que tinha mais de 100 anos e foi trazido de volta à vida. Quanto mais um tardigrade persistir em um estado desidratado, menores as chances de que ele seja revivido com sucesso posteriormente.
As criaturas também são capazes de outros tipos de transformações que lhes permitem sobreviver em condições difíceis. Se o teor de oxigênio do seu meio aquoso cai demais para que eles extraiam o suficiente do gás para a respiração, eles se esticam em um estado longo e relaxado, no qual sua taxa metabólica também é reduzida, mas o relaxamento de seus músculos permite tanta água e oxigênio para entrar em suas células quanto possível. Se a temperatura do ambiente de um tardigrade ficar abaixo do ponto de congelamento, ele formará um tun especial resistente ao frio, com moléculas que impedem a formação de grandes cristais de gelo que podem danificar as membranas celulares.
Essa variedade extraordinariamente ampla de técnicas de sobrevivência leva a uma pergunta óbvia: se os tardígrados não são do espaço exterior, em que ambiente estéril eles realmente evoluíram? Embora a localização exata dos tardígrados na árvore evolutiva da vida ainda seja debatida, os cientistas acreditam que eles estão mais intimamente relacionados aos artrópodes, um filo de animais com exoesqueletos protetores duros e que inclui insetos e crustáceos.
Ao contrário da maioria dos artrópodes, no entanto, as espécies resistentes de tardígrados provavelmente evoluíram para sobreviver em ambientes especialmente voláteis, como lagos que congelam ou secam intermitentemente. Como resultado, eles são capazes de sobreviver aos rigores do espaço exterior, mais perigosos do que qualquer outro ambiente na Terra. E por tudo que sabemos sobre os tardígrados, você teria que assumir - se eles conseguem chegar lá, eles podem chegar a qualquer lugar.
