Um deslizamento de terra bloqueou a estrada que abraça o penhasco no Parque Nacional Pu Mat, no noroeste do Vietnã. Para ir mais longe, devemos abandonar nosso carro e atravessar um rio raso. Minha esposa, Mutsumi, uma fotojornalista, e eu rolo meu jeans até o joelho e olho incerta para os nossos dois jovens rapazes. Do Tuoc, um ecologista florestal de 63 anos, lê nossas mentes. "Eu vou levar o menino maior", diz ele, içando nossos 6 anos de idade em seus ombros.
Conteúdo Relacionado
- Invasão dos Cassowaries
- Onde os dinossauros andavam
Antes que eu possa vir a meus sentidos e protestar, Tuoc mergulha na correnteza, com segurança, e alcança a margem oposta com segurança. Eu saio com o nosso menino de 3 anos agarrado ao meu pescoço. Eu tropeço como uma girafa recém-nascida nas pedras escorregadias do leito do rio. Meus jeans estão encharcados. Meu filho, me asfixiando, grita de alegria. Ambos os meninos querem fazer isso de novo.
Eu não deveria ter ficado surpreso com a agilidade de Tuoc: ele conhece esse deserto primitivo melhor, talvez, do que qualquer outro cientista. Foi perto daqui, em 1992, que Tuoc descobriu o primeiro grande mamífero novo para a ciência em mais de meio século, um curioso primo de gado chamado saola. A estréia sensacional mostrou que o nosso planeta ainda pode manter um grande segredo, e ofereceu um alívio da barragem de más notícias sobre o estado do meio ambiente.
Se apenas os humanos tivessem retribuído e oferecido o saola um indulto. Uma década depois de vir à luz, o ungulado incomum está derrapando em direção à extinção. Seu habitat no Vietnã e no Laos está desaparecendo à medida que os assentamentos humanos ingerem a floresta, e é inadvertidamente morto por caçadores. O Saola parece ser particularmente vulnerável às armadilhas de arame, introduzidas em meados da década de 1990 para prender os ursos negros asiáticos e os ursos-de-sol malaios, cujas vesículas biliares são usadas na medicina tradicional chinesa. Para o saola, "a situação é desesperadora", diz Barney Long, biólogo de conservação do World Wildlife Fund, que está trabalhando com cientistas locais para proteger as florestas no Vietnã central habitadas por saola. O governo vietnamita criou o Pu Mat e os parques nacionais próximos a Vu Quang em resposta à descoberta do saola, e no outono passado foram designadas mais duas reservas naturais na faixa minguante do saola e proibiram toda caça em habitat crítico de saola. O vizinho Laos, o único outro país em que o saola foi descoberto, prometeu uma ação semelhante. Mas ninguém sabe se esses esforços de última hora serão bem-sucedidos.
Isso porque o saola é tão raro que nem Tuoc o viu na natureza. As estimativas de seus números baseiam-se em entrevistas com moradores que vislumbraram o animal e em troféus. Tuoc, que trabalha para o Instituto de Inventário Florestal e Planejamento em Hanói, viu pela primeira vez um crânio saola parcial montado na casa de um caçador em Vu Quang. Ele sabia que estava vendo algo extraordinário. Testes de DNA confirmaram que o saola era uma espécie desconhecida, o primeiro grande mamífero descoberto desde o kouprey, um boi florestal do sudeste asiático identificado em 1937. Os chifres do saola, de um a dois pés de comprimento e ligeiramente divergentes, inspiraram seu nome, o que significa "postes de roda girando."
Tuoc se considera "muito sortudo" por ter descoberto o saola - e estar vivo. Quarenta anos atrás, seu irmão mais velho se ofereceu na Marinha do Povo do Vietnã, que fornecia suprimentos para as forças no sul em uma versão marítima da trilha de Ho Chi Minh. O serviço de seu irmão isentou Tuoc das forças armadas e permitiu que ele se concentrasse na ciência. Com seu aguçado poder de observação, ele descobriu outras duas espécies além do saola.
O melhor palpite é que algumas centenas de saolas são deixadas no Vietnã, diz Long. "Sabe-se muito pouco sobre o saola. Não sabemos exatamente onde ele ocorre ou quantos existem. Há um grande ponto de interrogação em torno dele", diz William Robichaud, de Laos, que lidera um grupo de trabalho do Comitê Internacional. União para a Conservação da Natureza, que se reuniu em junho para redigir uma estratégia para proteger a saola. "A última evidência incontroversa que temos - uma fotografia de uma armadilha fotográfica - foi em 1999", diz Robichaud.
Desde fevereiro, Robichaud e sua equipe colocaram cerca de 20 armadilhas fotográficas na Área Protegida Nacional de Nakai-Nam Theun, no Laos - habitat histórico de saola, de acordo com os avistamentos dos caçadores. Mas nem as câmeras nem as entrevistas com os moradores locais produziram evidências de atividade de saola. "Os aldeões parecem inseguros se ainda estão pendurados ou não", diz ele.
Ninguém sabe quantos saola sobraram. (World Wildlife Fund) Robichaud é um dos poucos cientistas que observaram um saola vivo. No início de 1996, uma fêmea adulta foi capturada e vendida para um zoológico no centro do Laos. "Ela era um animal notável", diz ele. Apelidada de "Marta", ela estava na altura da cintura, seus chifres de 18 polegadas varrendo o pescoço. Embora os parentes mais próximos do saola sejam vacas e bisões, ele se assemelha a um antílope diminuto. Tem cabelo grosso castanho-castanho e uma faixa grossa e branca acima dos olhos. Sua reivindicação anatômica para a fama é glândulas de cheiro maciço salientes de suas bochechas. Martha alargava uma aba carnuda cobrindo uma glândula e aplicava um musk verde nas rochas para marcar seu território.
Robichaud diz que ele ficou mais fascinado com a calma de Martha. Poucos dias depois de sua chegada ao zoológico, ela comeu da mão de um tratador e permitiu que as pessoas a acariciassem. "O saola era mais manso e mais acessível do que qualquer rebanho doméstico que eu já vi", diz ele. "Você não pode acariciar um porco ou vaca da aldeia." A única coisa que certamente assusta um saola é um cão: um cheiro de canino e ele se abaixa, bufando e inclinando a cabeça para frente como se estivesse se preparando para atacar o inimigo. (Os saolas são presumivelmente predados por dholes, ou cães selvagens asiáticos, predadores comuns em território saola.) Remova a ameaça, porém, e a saola recupera a compostura zen que no Laos lhe valeu o apelido de "o animal polido".
A equanimidade de Martha em relação às pessoas pode ter sido genuína, mas ela morreu apenas 18 dias após sua captura. Foi então que os tratadores do zoológico descobriram que ela estava grávida. Mas eles não podiam determinar sua causa de morte. O punhado de outros saolas que foram levados em cativeiro também pereceram rapidamente. Em junho de 1993, caçadores entregaram dois jovens saola a Tuoc e seus colegas em Hanói. Dentro de meses, o par sucumbiu a infecções.
A desconcertante fragilidade do saola ressalta quão pouco se sabe sobre sua biologia ou história evolutiva. Robichaud e o biólogo de conservação Robert Timmins propuseram que o saola já foi difundido nas florestas sempre úmidas que cobriam o Sudeste Asiático até vários milhões de anos atrás. Essas florestas recuaram durante as idades do gelo fresco e seco, deixando apenas alguns remendos adequados para saola. "Se deixarmos o saola sozinho", diz Tuoc, "acho que - não, espero - ele sobreviverá".
Outros cientistas defendem assistência prática. Pierre Comizzoli, do Centro Smithsoniano de Sobrevivência de Espécies, diz que um programa de reprodução em cativeiro é a única opção que resta para salvar o saola da extinção. Ele se juntou a cientistas da Academia Vietnamita de Ciência e Tecnologia em Hanói em uma pesquisa no final do ano passado para encontrar possíveis locais para um local de reprodução.
"É um assunto delicado", ele reconhece. "Mas a criação em cativeiro não significa que vamos colocar saolas em gaiolas ou fazer produção industrial de saolas." Em vez disso, ele imagina colocar uma cerca elétrica em torno de uma faixa seleta de habitat de saola, talvez meio acre. "Eles teriam acesso ao seu ambiente natural e poderiam se alimentar e, ao mesmo tempo, poderíamos começar a estudá-los", diz Comizzoli, acrescentando que algo tão simples quanto esterco fresco seria "fantástico" para fins de pesquisa.
Depois de cruzar o rio, Tuoc e minha família e eu caminhamos até uma estação de guardas florestais. A próxima etapa da nossa jornada é em motocicletas. Sua marca, Minsk, é estampada em cirílico no tanque de gasolina. Nossos filhos, espremidos entre minha esposa e um guarda florestal, nunca andaram de motocicleta antes, e eles gritam de alegria. Por várias milhas, nós subimos ladeira acima em uma estrada vazia e cheia de curvas, mais rápido do que esse pai ansioso gostaria. No final da estrada, nós caminhamos para as colinas enevoadas em nossa busca para encontrar um saola.
Preservar esse habitat vai ajudar uma série de outras criaturas raras, incluindo os dois outros novos mamíferos no Vietnã que Tuoc ajudou a descobrir, ambos os tipos primitivos de veados: o muntjac grande-chifrudo, em 1994, e o diminutivo Truong Son muntjac, em 1997. Animais estranhos continuam a emergir dessas florestas, incluindo o kha-nyou, um roedor identificado em 2006 como uma espécie que se acredita ter sido extinta por 11 milhões de anos. "Se perdermos o saola", diz Long, "será um símbolo do nosso fracasso em proteger esse ecossistema único".
No Pu Mat, o sol da manhã está queimando a névoa. Com o Tuoc a abrir caminho, subimos um caminho escorregadio até chegar à Cachoeira de Kem. Tuoc agarra um punhado de folhas largas, verde-escuras perto das quedas fascinantes. "Saola gosta de comer isso", diz ele. "Pelo menos, vimos marcas de mordida." Essas folhas de Araceae, percebo com uma pontada, podem estar o mais perto que eu chego de uma saola. Tuoc também não tem delírios. "Talvez eu nunca veja um em estado selvagem", diz ele.
Richard Stone é o editor da Ásia para a revista Science . Ele mora em Pequim.
