Árvores do sul carregam uma fruta estranha / Sangue nas folhas e sangue na raiz / Corpos negros balançando na brisa do sul / Frutas estranhas penduradas nos álamos
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Billie Holiday não escreveu “Strange Fruit”, mas sua voz fez a música que é hoje. Holiday registrou-a pela primeira vez em 1939, menos de um mês depois de sua primeira apresentação no famoso clube de Nova York Café Society. Desde então, tornou-se um clássico e um aviso: uma voz da história que aborda os horrores mais reais e violentos do racismo sistêmico.
“Escrito por um comunista judeu chamado Abel Meeropol, 'Strange Fruit' não foi de forma alguma a primeira música de protesto”, escreve Dorian Lynskey para The Guardian, “mas foi o primeiro a levar uma mensagem política explícita para a arena do entretenimento. Ao contrário dos hinos robustos dos trabalhadores do movimento sindical, ele não agitou o sangue; esfriava.
O linchamento estava em declínio no momento em que o Meeropol - agitado por esta fotografia gráfica - escreveu o poema que a música usa como letra, escreve Lynskey. Mas "continua sendo o símbolo mais vívido do racismo americano, um substituto para todas as formas mais sutis de discriminação que afetam a população negra".
Meerepol publicou pela primeira vez seu poema em uma publicação sindical de professores, e também primeiro a música, escreve Elizabeth Blair para a NPR. "Ele tocou para um dono de clube de Nova York - que finalmente deu a Billie Holiday", escreve ela.
Existem versões conflitantes da recepção de Holiday, escreve Lynskey. Embora, mais tarde, tenha dito que amava a canção desde o início, Meerepol disse: “Para ser franco, não acho que ela se sentiu confortável com a música”. Ela cantou isso como um favor à gerência da Café Society, segundo Meerepol.
Seria difícil culpar Holiday por relutância. 'Strange Fruit' nunca menciona explicitamente o linchamento, mas fica claro o que é a música. E enquanto a celebridade e o apelo visual dos atores de Hollywood fizeram deles alvos iniciais para os políticos como um meio de influenciar o público, Holiday não era um ator. Ela era uma cantora razoavelmente conhecida. E ela era negra.
Holiday escreveu em sua autobiografia que cantar “Strange Fruit” a lembrou da morte de seu pai. Clarence Holiday não teve tratamento para uma desordem pulmonar que acabou por matá-lo, ela escreveu, e uma canção vívida sobre como o preconceito racial poderia matar lembrou-a disso. Mas as razões para sua possível relutância também tornaram seu desempenho inegavelmente poderoso, Lynskey escreve: “Tudo o que ela sabia e sentia sobre ser negra na América, ela entrou na música.”
A gravadora regular de Holiday era Columbia, mas os executivos não queriam tocar 'Strange Fruit'. Então, ela levou a música para a Commodore Records, Lynskey escreve, “uma pequena operação de esquerda baseada na loja de discos de Milt Gabler na West 52nd Street.” Nesse dia em 1939, ela chegou ao estúdio com a banda da Cafe Society e gravou a música. canção em quatro horas.
O músico de jazz Marcus Miller disse a Blair que escrever e gravar a música teve uma coragem extraordinária. "Os anos 60 ainda não haviam acontecido", disse ele. “Coisas assim não foram comentadas. Eles certamente não foram cantados.
Tornou-se um hino instantâneo, e Holiday carregou a canção, como o fardo que o racismo impõe aos que ela vê, ao longo de sua carreira, realizando-a em inúmeras circunstâncias e humores enquanto lutava contra a fama, o racismo e o vício em heroína. Quanto a Meerepol, autor da música, ele adotou os dois filhos de Julius e Ethel Rosenberg. O filho adotivo de Meerepol, Robert, disse a Blair que "ele era incrivelmente gentil".
O hino que essas duas pessoas diferentes criam vive em gravações - incluindo a primeira - da versão de Holiday. Muitos outros cobriram a música, escreve Lynskey, mas nenhum pode tocar sua performance.
