Nos 20 anos desde que o filme Jurassic Park fantasiava sobre como os dinossauros poderiam ser clonados a partir de sangue encontrado em antigos mosquitos presos no âmbar, os colecionadores de fósseis estavam à procura de um espécime semelhante. Ao longo dos anos, alguns grupos diferentes de cientistas afirmaram ter encontrado um mosquito fossilizado com sangue antigo preso em seu abdômen, mas as descobertas de cada uma dessas equipes, por sua vez, resultaram de erros ou contaminação.
Hoje, foi anunciado que finalmente teríamos um espécime desse tipo, um mosquito com sangue ingurgitado que foi preservado em rochas de xisto durante cerca de 46 milhões de anos no noroeste de Montana. A coisa mais surpreendente sobre a descoberta? Foi feito há três décadas por um caçador amador de fósseis - um estudante de geologia chamado Kurt Constenius - e depois deixado para ficar em um porão, e reconhecido apenas recentemente por um bioquímico aposentado chamado Dale Greenwalt, que tem trabalhado para coletar fósseis no oeste dos Estados Unidos. o Museu Smithsonian de História Natural.
O espécime, descrito em um artigo que Greenwalt publicou com os pesquisadores do museu e entomologista Ralph Harbach hoje nos Anais da Academia Nacional de Ciências, está preso em pedra, não em âmbar e (infelizmente para os entusiastas do Parque Jurássico ) não tem idade suficiente para ser preenchido. com sangue de dinossauro. Mas é a primeira vez que encontramos um mosquito fossilizado com sangue em sua barriga.
A Formação Kishenehn, no noroeste de Montana, perto do Glacier National Park, onde o espécime foi encontrado. (Foto de Dale Greenwalt) O espécime foi originalmente escavado em algum momento durante o início dos anos 80, quando Constenius, que fez mestrado em geologia na Universidade do Arizona, encontrou centenas de insetos fossilizados durante as viagens de fim de semana com seus pais na Formação Kishenehn, no noroeste. Montana, perto do Parque Nacional Glacier. Nos anos seguintes, eles simplesmente deixaram os fósseis sentados em caixas no porão em Whitefish, Montana, e praticamente se esqueceram deles.
Digite Greenwalt, que começou a trabalhar como voluntário no museu em 2006, catalogando espécimes para o departamento de paleobiologia. Em 2008, ele embarcou em seu próprio projeto de coleta de fósseis do Kishenehn todo verão, em parte porque ele leu em um livro de evolução de insetos uma menção de improvisação das descobertas de Constenius, que nunca haviam sido rigorosamente descritas na literatura científica.
Nos anos seguintes, Greenwalt coletou milhares de espécimes de 14 ordens diferentes de insetos. O local de coleta é remoto - ele tem que transportar o rio Flathead que corre ao longo da fronteira do parque até um local onde o rio cortou as camadas de rocha da Formação Kishenehn, que inclui o xisto que formou o fundo de um lago durante a época do Eoceno, cerca de 46 milhões de anos atrás.
"É um fantástico sítio de insetos fósseis, sem dúvida um dos melhores do mundo", diz ele, observando que uma rara combinação de circunstâncias - camadas finas de sedimento de grãos finos e falta de oxigênio - levou a um "espantoso" grau de preservação. ”Trabalhando lá, ele fez várias descobertas significativas, coletando espécimes que levaram à descrição de duas novas espécies de insetos (pdf).
Depois que Greenwalt conheceu a família Constenius em Whitefish e descreveu seu trabalho, eles decidiram doar sua coleção de fósseis para o museu. Quando ele começou a catalogar as caixas de fósseis e se deparou com este espécime em particular, "eu imediatamente notei isso - era óbvio que era diferente", diz ele. Ele suspeitava que o abdômen escuro e opaco do mosquito, preso em um pedaço fino de xisto, pudesse conter sangue de 46 milhões de anos.
Funcionários do laboratório de ciências minerais do museu usaram uma série de técnicas para examinar o espécime de perto, incluindo a espectroscopia de dispersão de energia por raios-X. "A primeira coisa que descobrimos é que o abdômen é apenas repleto de ferro, que é o que você esperaria do sangue", diz Greenwalt. Além disso, a análise usando um espectrômetro de massa de íon secundário revelou a presença de heme, o composto que dá aos glóbulos vermelhos a sua cor distinta e permite que transportem oxigênio por todo o corpo. Outros testes que mostraram uma ausência desses compostos em outros lugares do fóssil.
As descobertas servem como evidência definitiva de que o sangue foi preservado dentro do inseto. Mas, neste ponto, os cientistas não têm como saber que sangue fossilizado da criatura preenche o abdômen do mosquito. Isso porque o DNA se degrada rapidamente demais para sobreviver 46 milhões de anos preso em pedra (ou em âmbar). Pesquisas recentes descobriram que tem uma meia-vida de aproximadamente 521 anos, mesmo sob condições ideais.
Isso significa que, mesmo se tivéssemos milagrosamente algum DNA da antiga criatura, há atualmente uma tonelada de problemas técnicos que impedem que a clonagem semelhante à de Jurassic Park se torne uma realidade. Montar um genoma completo a partir de fragmentos de DNA requer que tenhamos uma compreensão de como é o genoma inteiro (o que não temos neste caso), e transformar isso em um animal vivo e respirador exigiria colocar esse DNA em um óvulo uma espécie viva intimamente relacionada com a criatura misteriosa que não conhecemos em primeiro lugar.
Então, infelizmente, nenhuma criatura antiga ressuscitada vagará livre graças a este novo achado. Ainda assim, a descoberta é cientificamente significativa, ajudando os cientistas a entender melhor a evolução dos insetos que se alimentam de sangue. Anteriormente, a coisa mais próxima de um mosquito ingurgitado que os cientistas descobriram foi um mosquito com restos do parasita da malária dentro de seu abdômen (pdf). Embora isso forneça evidências indiretas de que mosquitos se alimentaram de sangue há 15-20 milhões de anos, essa nova descoberta representa a evidência direta mais antiga do comportamento de sugadores de sangue. Também mostra pela primeira vez que moléculas biológicas como o heme podem sobreviver como parte do registro fóssil.
