Na virada do século, o som cadenciado do violão de aço havaiano cativou os americanos fascinados com as ilhas tropicais que foram recentemente anexadas pelos EUA. Os guitarristas de aço havaianos começaram a passear pelo continente americano e o ukelele e o violão de aço foram apresentados ao público em exposições, a música havaiana de violão de aço cresceu muito popular. Em 1916, discos de 78 rpm com um instrumento indígena havaiano superaram todos os outros gêneros de música nos Estados Unidos.
Para o historiador de música e curador John Troutman, do Museu Nacional de História Americana do Smithsonian, a guitarra de aço, um instrumento inventado por um adolescente havaiano chamado Joseph Kekuku, não é apenas notável por ser muito popular, mas por influenciar vários gêneros de americanos música. Depois de inventar o violão de aço havaiano em seu dormitório da escola, Kekuku tornou-se um solista de guitarra de turnê mundial. O instrumento é tocado no colo, e o guitarrista arranca as cordas em vez de batê-las enquanto corre uma barra de aço sobre o pescoço.
"Sua engenhosidade resultou no tipo total de transformação sonora da música que se tornaria conhecida como country, blues e rock 'n' roll, e outros gêneros também", diz Troutman.
Antes de seu som suave e melodioso se tornar inseparável da música no sul dos Estados Unidos, a guitarra de aço cativou os ouvintes no Havaí, que viviam em um dos capítulos mais tumultuados da história das ilhas.
O reino havaiano entrou em contato com os ocidentais no século XVIII quando o explorador britânico James Cook navegou pela primeira vez para lá. A chegada de Cook marcou o início do interesse norte-americano e europeu nas ilhas havaianas como uma parada ideal no meio do Pacífico para os navios que navegam entre os EUA e a Ásia. Nas décadas seguintes, o Havaí seria radicalmente transformado pela colonização, pelos missionários e pelo comércio global.
Em 1889, apenas alguns anos antes de o Havaí ser anexado pelos EUA, Kekuku era um estudante do ensino médio que vivia em Lāie, na ilha de Oahu. De acordo com Troutman, a cidade de Lā'ie tornou-se o lar de uma comunidade mórmon que estava fugindo da perseguição no continente americano.
“Joseph Kekuku veio de uma comunidade de havaianos nativos que viviam entre missionários mórmons”, diz Troutman, descrevendo Lā'ie como uma cidade com uma tradição musical havaiana duradoura. “Os mórmons buscaram refúgio no Havaí e uma das coisas que aprenderam foi que, se não tentassem aniquilar ou suprimir as tradições das pessoas que estavam tentando fazer proselitismo e converter ao mormonismo, obteriam maior sucesso. .
Quando os pais de Kekuku, que eram mórmons devotos, se mudaram para Utah por alguns anos, o jovem músico ficou para trás e se matriculou na Kamehameha School for Boys.
“Ele tocava música durante toda a sua vida (incluindo) algumas das canções havaianas mais populares do seu tempo na década de 1880 e início da década de 1890”, diz Troutman. “E enquanto Joseph era estudante, ele começou a desenvolver uma nova técnica para tocar violão.”
Essa técnica se prestaria à guitarra de aço que tem vários mitos de criação, mas todos eles envolvem um jovem Kekuku e um golpe de gênio. De acordo com um dos mitos de origem mais populares, Kekuku pegou um pico de ferrovia enquanto caminhava por trilhos de trem e colocava-o no bolso. Quando ele voltou ao seu dormitório mais tarde naquele dia e tocava guitarra, ele teve um momento de inspiração - Kekuku tirou a gravata de aço, correu ao longo das cordas da guitarra enquanto tocava e notou o som único que o aço fazia.
Enquanto os detalhes exatos do processo de invenção de Kekuku são perdidos para a história, o produto final que ele criou não é. Como estudante, Kekuku modificou uma guitarra para levantar as cordas mais acima do braço da guitarra e criou um cilindro de metal liso para passar por cima enquanto tocava.
Troutman, que escreveu um livro chamado Kika Kila: Como a guitarra de aço havaiana mudou o som da música moderna, diz que enquanto as pessoas executam objetos sobre instrumentos de cordas ao redor do mundo há séculos, Kekuku criou uma tecnologia musical refinada, replicável e popularizada. .
"Não é simplesmente executar um objeto para cima e para baixo de uma corda", diz ele. “É realmente criar música com ele, adaptando-o para tocar música existente na época e permitindo que ele reproduza músicas que nunca haviam sido concebidas antes.”
Depois que os colegas de Kekuku pegaram seu novo estilo de tocar, músicos de todo o Honolulu adotaram sua técnica. O violão, que os estudiosos dizem ter chegado aos europeus através das costas do Havaí, não apenas se apoderou das ilhas, mas foi modificado o suficiente para se tornar um instrumento indígena havaiano - o violão de aço.
Em 17 de janeiro de 1893, um dos eventos mais dramáticos da história do Havaí ocorreu - uma milícia de homens em sua maioria americanos exigiu que a rainha Lili'uokalani deixasse o cargo de monarca. A derrubada seguiu décadas de colonização das ilhas e esforços para concentrar mais riqueza e poder nas mãos de ricos empresários americanos.
"A derrubada da rainha é inesperada, horrível e traumática em 1893", diz Troutman. “Os havaianos passam os próximos anos planejando como reverter as condições e restaurar o reino.”
O violão, que segundo os estudiosos inicialmente chegou às costas do Havaí através dos europeus, foi modificado o suficiente para se tornar um instrumento indígena havaiano - o violão de aço. (Coleção Redpath Chautauqua, da University of Iowa Libraries) 
O impacto do violão de aço foi além do Pacífico e da costa oeste - músicos havaianos atraíram multidões enquanto viajavam pelo país, inclusive no sul segregado. (Coleção Redpath Chautauqua, da University of Iowa Libraries) 
Em 1904, Joseph Kekuku deixou as ilhas e viajou para cima e para baixo na costa oeste americana, onde encontrou um público receptivo. (Coleção Redpath Chautauqua, da University of Iowa Libraries) Mas os estrangeiros que estavam clandestinamente fazendo lobby pela anexação do Havaí fizeram esforços para impedir que isso acontecesse. Como o poder havaiano nativo foi reduzido, partes fundamentais da cultura havaiana também foram proibidas - a língua havaiana, o surfe, a hula -, todas com graus variados de sucesso. Em meio à turbulência política, muitos nativos resistiram às mudanças, mantendo sua cultura. A rainha Lili'uokalani foi uma prolífica compositora de canções havaianas, que depois foram apresentadas para grandes audiências.
Como o Havaí viu uma mudança de regime na virada do século 20, os havaianos nativos começaram a fugir das ilhas. Várias pessoas nesta diáspora eram cantores, dançarinos e músicos.
"Eles sabiam que, ao viajar, poderiam continuar a praticar suas tradições que estavam sendo proibidas nas ilhas", diz Troutman, acrescentando que muitos havaianos temiam o destino de seus destinos sob um governo americano. “Muitos deles interessantemente ouviram histórias sobre os nativos americanos e como eles estavam sendo encarcerados em reservas na época. E eles absolutamente viram a conexão potencial de como eles seriam tratados como povos indígenas da política dos Estados Unidos ”.
Em 1904, Kekuku deixou as ilhas e viajou para cima e para baixo na costa oeste americana, onde encontrou um público receptivo. Depois que ele se estabeleceu em Seattle, um jornal o chamou de "o maior solista de guitarra do mundo".
Kekuku não só tocou em locais a nível nacional (e mais tarde internacionalmente), mas até ofereceu lições de violão de aço. Uma peça da Broadway ambientada no Havaí, chamada O Pássaro do Paraíso, percorreu o país por nove anos. Em 1915, a Feira Mundial de São Francisco foi inaugurada, atraindo 19 milhões de pessoas e apresentando o popular "Pavilhão do Havaí", onde os visitantes podiam ouvir a guitarra de aço e o governo das ilhas poderia atrair turistas.
O impacto do violão de aço foi além do Pacífico e da costa oeste - músicos havaianos atraíram multidões enquanto viajavam pelo país, incluindo o sul segregado. Os havaianos nativos proibidos de ficar em hotéis só brancos encontraram alojamento em pensões com artistas afro-americanos, nativos e imigrantes, e foi nestes espaços onde as tradições musicais havaianas se cruzaram com os outros.
"Depois de suas apresentações, todos acabam em residências", diz Troutman. “Isso incluiu mariachis, acrobatas chineses e todos esses outros artistas, saindo, tocando música e passando bons momentos juntos. Eles estavam aproveitando ao máximo essas condições e aprendendo uns com os outros ”.
Para Troutman, os artistas havaianos são os heróis desconhecidos da música sulista, especialmente country e blues, o que é uma idéia surpreendente, já que a influência havaiana nativa raramente é citada na história da música sulista.
“Eu cresci no Alabama e acho que muitas pessoas que pensam sobre a música do sul normalmente imaginam um mundo muito preto e branco. A música country é o tipo de música caipira branca, e o blues é a música dos afro-americanos no Mississippi, Alabama e Louisiana ”, diz ele. “Em grande parte isso se deve ao fato de que a própria indústria da música começou a categorizar a música ao longo de linhas raciais na década de 1920.”
Os executivos de música comercializavam a música country para os brancos e marcavam o blues como “música de corrida” afro-americana. As duas categorias se encaixam convenientemente em uma sociedade segregada e, mais tarde, os estudiosos da música também historicizaram os gêneros.
Mas um olhar mais profundo sobre a música da região, e as linhas não são tão claras. Jimmie Rodgers, que o Hall da Fama da Música Country chama de "o homem que começou tudo", era conhecido por misturar várias influências musicais. Como alguém que trabalhou em ferrovias desde tenra idade, os estudiosos dizem que Rodgers foi exposto a canções de trabalho afro-americanas, raízes americanas e blues. De acordo com a musicologista Mary Davis, que editou um livro sobre a vida de Jimmie Rodgers, o músico country tocou com vários guitarristas havaianos, incluindo um chamado Joseph Kaipo para uma música chamada "Everybody Does it in Hawaii", mas seus nomes não são mencionado no encarte.
Troutman argumenta que a influência havaiana também é apagada da história do blues, e citou a técnica icônica da guitarra de blues como um exemplo.
Como várias influências do blues remontam à África Ocidental, há muito se pensa que a técnica da guitarra de slide evoluiu do arco de Diddley, um instrumento de cordas de origem da África Ocidental. Mas Troutman acredita que a técnica de deslizamento veio dos havaianos, que ele admite não se encaixa bem com alguns estudiosos do blues.
Troutman sustenta seu caso, observando que o cantor e guitarrista do Blues Delta, Son House, que é frequentemente considerado o patriarca do estilo de blues guitar slide, cita influência havaiana em uma entrevista com pesquisadores de música na década de 1960.
“Eles ficavam perguntando a ele, 'então onde foi a primeira guitarra de slide que você ouviu?' E ele disse: 'Ah, você está falando da maneira havaiana de tocar?' E então ele conta a história das pessoas que começaram a demonstrar a ele o estilo havaiano de tocar música ”.
Outras estrelas do blues como Robert Johnson e Blind Lemon Jefferson eram conhecidos por manter a guitarra no colo e no dedo como Joseph Kekuku e outros guitarristas havaianos de aço também.
E como o violão de aço cresceu em popularidade, ele chegou às mãos de artistas posteriores que deixariam sua marca na música no século 20 através do Rock 'n' Roll.
Para Troutman, traçar as origens da guitarra de aço havaiano não só dá crédito a um grupo de músicos que são negligenciados na história da música americana, mas também expõe a história musical bagunçada e entrelaçada do sul dos Estados Unidos.
"Quando você realmente começa a se aprofundar na produção de música que estava ocorrendo no sul no final do século 19 e início do século 20, você ouve influências que estão em todo lugar", diz ele. “E você também percebe que há pessoas em muitas comunidades diferentes no sul que estão participando dessa produção musical.”
