O presidente George Washington sabia como organizar uma exposição de grande sucesso - e com apenas um artefato. Os visitantes de elite que se misturavam em agosto de 1790 em sua recepção em Nova York, uma espécie de reunião, reuniam-se em torno de uma visão extraordinária: uma chave de metal da meia-noite, pouco mais de sete polegadas de altura e pouco mais de três polegadas de largura. uma chave que uma vez selou os prisioneiros do rei na notória prisão de Bastille em Paris.
Após o partido de Washington, jornais de todo o país publicaram uma "representação exata" da chave, estendida em silhueta sombria. Essa "nova" relíquia da Revolução Francesa, enviada pelo amigo de longa data de Washington, o marquês de Lafayette, logo apareceu em exibição na Filadélfia, pendurada proeminentemente na sala de jantar do presidente. (A legislação que transfere a capital da nação de Nova York para um distrito federal, situado ao longo do rio Potomac, foi aprovada em 1790; a Filadélfia foi a capital provisória até 1800.)
Para o primeiro presidente americano, a chave da Bastilha passou a representar uma onda global de liberdade. Ele considerou o artefato incomum como um significante “sinal de vitória obtido pela Liberdade sobre o Despotismo por outro”. Junto com um esboço da Bastilha por Etienne-Louis-Denis Cathala, o arquiteto que supervisionou sua demolição final, a chave pendurada no entrada da propriedade da Virgínia de Washington, Mount Vernon. Como e por que aterrissou na casa do presidente é uma história fascinante.
Podemos mapear a trilha da chave através do Atlântico, seguindo os passos de vários revolucionários que corresponderam quando a crise seguia a cena política francesa. Esses escritores, um grupo misto de radicais que atravessaram a República das Letras, observaram os eventos se desenrolarem em Paris (o fracasso das reformas da Assembléia dos Notáveis, revoltas populares e rebeliões) com fascínio e preocupação em partes iguais.
Quando o início da Revolução Francesa convulsionou a cidade, a vida diária se dissolveu no caos. Em 14 de julho de 1789, uma onda de manifestantes invadiu a fortaleza medieval que virou prisão conhecida como a Bastilha. Com pouca comida e água, com soldados cansados de repetidos ataques, a Bastilha de Luís XVI era um símbolo proeminente do poder real - e altamente vulnerável a uma multidão enfurecida armada com pólvora. De sua casa de dois andares no Nono Arrondissement, o virginiano Thomas Jefferson lutou para dar sentido à sangrenta saga que se estendia pelas ruas abaixo.
A tomada da Bastilha (Wikimedia Commons) Ele enviou um relato sombrio para John Jay, que serviu como secretário de relações exteriores cinco dias após a queda da Bastilha. Mesmo a escrita de cartas deve ter parecido um grito distante - desde o verão de 1788, Jefferson enviara fielmente 20 palestras ao Congresso e recebera apenas um punhado em resposta. No relato de Jefferson, sua amada Paris agora sangrou com liberdade e raiva. De olho nos bairros estreitos, Jefferson descreveu uma semana de pesadelo. Durante o dia, manifestantes atiraram em guardas reais com “uma chuva de pedras” até que se retiraram para Versalhes. À noite, o problema aumentou. Então, escreveu Jefferson, manifestantes equipados "com as armas que conseguiram encontrar nas lojas e casas particulares de Armourers, e com cacetes ... perambulavam a noite toda por todas as partes da cidade sem nenhum objeto decidido e praticável".
No entanto, apesar de seus contatos locais, Jefferson permaneceu nebuloso sobre como, exatamente, a Bastilha caiu. O "primeiro momento de fúria", disse ele a Jay, floresceu em um cerco que destruiu a fortaleza que "nunca havia sido tomada. Como eles entraram, ainda é impossível descobrir. Aqueles que fingem ter sido do partido contam tantas histórias diferentes a ponto de destruir o crédito de todos eles. ”Novamente, como Jefferson e seu mundo olhavam, um novo tipo de revolução reescreveu a história do mundo. Seis pessoas levaram a última carga pelos altos portões da Bastilha? Ou tinha sido 600? (Historiadores hoje colocam o número mais perto de 900.)
Nos dias que se seguiram, Jefferson procurou respostas. Em 19 de julho, ele havia reduzido o número de vítimas a três. (Os estudiosos modernos elevaram essa estimativa para cerca de 100.) Enquanto isso, as cabeças decepadas dos funcionários da prisão eram mostradas em lanças pelo labirinto de ruas da cidade. Com a Bastilha em ruínas, o estabelecimento de seu lugar na história revolucionária - via palavra e imagem - entrou em ação. Como muitos avaliando o que a queda da Bastilha significava para a França, Thomas Jefferson pagou uma pequena quantia para ficar em pé entre a rachadura, a pedra queimada e ver a cena. Um mês depois, Jefferson retornou. Ele deu a mesma quantia a “viúvas daqueles que foram mortos ao tomar a Bastilha”.
Pelo menos um dos amigos íntimos de Jefferson se aventurou na noite de Paris, empenhada em restaurar a ordem. O major-general Marie-Joseph Paul Yves Roch Gilbert du Motier, marquês de Lafayette, um dos pilares da mesa de jantar de Jefferson, aceitou um posto como chefe da Guarda Nacional de Paris. Como obrigado, ele foi presenteado com a chave da Bastilha.
Uma ilustração dos visitantes que olham a chave. (Associação das Senhoras de Mount Vernon) Tentando enviar a chave e o esboço da Bastilha para seu ex-general nos Estados Unidos, Lafayette planejou confiar a Thomas Paine, o autor do senso comum e radical inglês. Com a Europa arrasada pela agitação política, os planos de viagem de Paine mudaram de repente. Por fim, os dois artefatos chegaram a Mount Vernon graças aos esforços de um cosmopolita sul-carolino: John Rutledge, Jr., companheiro de viagem e protegido de Jefferson.
Apesar de aperfeiçoar sua experiência militar na Revolução Americana e em outros lugares, a previsão de Lafayette para o futuro da França era turva, na melhor das hipóteses. Com o esboço e a chave, ele enviou a Washington um relato integral da vida em Paris, agora tanto uma frente doméstica quanto uma zona de batalha. "Nossa Revolução está se dando o melhor possível com uma nação que conquistou a liberdade de uma só vez, e ainda está sujeita à licenciosidade do erro pela liberdade", escreveu Lafayette a Washington em 17 de março de 1790. Depois acrescentou:
“Dá-me licença, meu querido general, para apresentá-lo com uma imagem da Bastilha, assim como pareceu alguns dias depois que eu tinha ordenado a sua demolição, com o principal Kea daquela fortaleza do despotismo - é um tributo que eu devo como Filho do meu pai adotivo, como ajuda de campo ao meu general, como missionário de liberdade ao seu patriarca. ”
Ao longo do século XIX, os visitantes desceram em Mount Vernon e se maravilharam com o objeto. Vários observadores atentos notaram que a chave mostrava uma “chave dura” ou duas no desgaste da alça. Ao lado de chaves de banco, outros pensavam, o artefato da Bastilha parecia bastante normal. Foi, um turista vitoriano cheirou, "uma chave muito amável", mas "não é suficientemente misterioso para uma dissertação". Mas para o idoso Marquês de Lafayette, visitando os terrenos familiares de Mount Vernon em sua turnê de despedida em 1824-25, o A chave da Bastilha ainda movia a história em sua memória. A um oceano da Bastilha, Lafayette procurou seu sinal de liberdade no saguão de Washington e o encontrou onde o general o deixara.
Os visitantes de hoje ainda podem ver a chave da Bastilha pendurada no alto no saguão central do Mount Vernon, em George Washington, e até levar para casa um lembrete do legado de Lafayette da loja de presentes.
